קבוצת סטוקטון הישראלית, המתמחה בפתרונות חדשניים בתחום חומרי הגנת הצומח הידידותיים לסביבה, חתמה עם ידע חברה למחקר ופיתוח בע"מ, הזרוע המסחרית של מכון ויצמן למדע, על הסכם למחקר משותף עם המעבדה של פרופ' אסף אהרוני במחלקה למדעי הצמח במכון ויצמן למדע ברחובות, ההסכם כולל אופציה לקבלת רישיון נושא תמלוגים לפתח חומרים חדשים.
בפיתוח כל מוצר תשקיע סטוקטון 10 מיליון דולר. צפי המכירות בעקבות הפיתוח הוא עשרות מיליוני דולרים בשנה.
במסגרת ההסכם יחקרו פרופ' אהרוני וסטוקטון מולקולות מן הטבע, במטרה לפתח חומרים פעילים חדישים ממקור צמחי להגנת הצומח - קוטלי חרקים, קוטלי פטריות, וקוטלי בקטריות.
מדובר בפיתוח מוצרים חדשים לחלוטין, תוך שימוש בכלי מחקר בסיסי בתחום הגנום לטובת הגנת הצומח; גישה שהנה בחיתוליה בעולם. בשלב ראשון בוצע המחקר על יותר מ-3000 מולקולות שונות מן הטבע. מולקולות אלו משמשות הן לסריקות לתרופות חדשות במכון ויצמן, והן בשיתוף הפעולה עם סטוקטון למציאת חומרים ירוקים חדשים להגנת הצומח.
מחקר זה, מתבצע במקביל למחקר אחר עבורו זכתה סטוקטון בתקציב מחקר של כמיליון אירו מטעם האיחוד האירופאי, לגילוי משפחה של מולקולות הנקראות טיריטרפינים הנלקחות ממקורות שונים, גם כאן לפיתוח מוצרי ביו חדשים לקטילת חרקים ופטריות להגנת הצומח על בסיס חומרי טבע.
זיו תירוש, מנכ"ל סטוקטון, אומר כי שני הסכמים אלה יחזקו מאוד את צנרת המוצרים העתידית של החברה, ויקנו לה מגוון רחב של אפשרויות לשיתופי פעולה.
"המטרה הנה גם הגנת צומח ירוקה יותר וגם תהליכי ייצור נקיים יותר", מציין זיו תירוש. "זאת במסגרת מטרת העל של התעשיה לשימוש מופחת בחומרים כימיים בהגנה על הצומח".
תהליך הפיתוח בסטוקטון יימשך 60 חודשים, מתוכם כ-36 חודשים לחלק המחקרי. בעקבותיו ייצאו לשוק מוצרים מוגנים בפטנטים, חלקם יכנסו לסל המוצרים של סטוקטון וחלקם ימכרו ע"י סטוקטון לחברות שירצו למסחר מוצרים אלה.