משרד התחבורה פרסם את המכרז השביעי להפעלת קווי שירות באשכול צפון הנגב. מדובר בהפעלת קווי תחבורה ציבורית בערים אשקלון, שדרות, נתיבות, אופקים, קריית גת וקריית מלאכי וכן במרחב הכפרי של המועצות האזוריות חוף אשקלון, אשכול, שער הנגב, שדות נגב, מרחבים, בני שמעון, יואב, שפיר, באר טוביה ולכיש.
המכרז כולל עשרות קווים עירוניים, אזורים ובין-עירוניים בין ערי האשכול, ובין ערים אלה ליעדים מחוצה לאשכול, כגון: תל אביב, באר שבע וירושלים. במסגרת אשכול קווים זה יופעלו כ-270 אוטובוסים חדישים, רובם מדגם יורו 6 בעלי זיהום אוויר נמוך ביותר. תוספת שירות משמעותית צפויה להינתן ליישובים הכלולים באשכול צפון הנגב, ותדירות הנסיעות הממוצעת תגדל ב-80%.
במכרז ניתן דגש מיוחד ליישובים שלא שורתו עד כה על-ידי תחבורה ציבורית או ששורתו בעבר והתחבורה הציבורית אליהם הופסקה. ביישובים אלה ניתן למנות את פעמי תש"ז, שדה צבי, קלחים, אשבול, שרשרת, מעגלים, מלילות, תאשור, בני דקלים, שלומית, גבעות בר, כרמי קטיף, נחלה, סגולה, מנוחה, נגבה, יד נתן, משואות יצחק, שפיר, זרחיה, ניר בנים, קדמה, תימורים, אל עזי, ערוגות, נועם, אבן שמואל, איתן ושלווה.
המכרז החדש כולל קווים חדשים דוגמת קו מהיר וישיר ללא תחנות ביניים בין באר שבע לאשקלון, קו חדש שדרות לירושלים וקו בין אופקים לאשדוד דרך נתיבות ושדרות, קו מאופקים לאוניברסיטת באר שבע.
כמו-כן יהיה קו מאופקים לרכבת להבים, שיחבר את להבים לאשל-הנשיא, את אופקים לעידן-הנגב ואת גבעות-בר לרכבת. הקווים מבאר שבע לצאלים לא יעשו סיבובים באופקים וייכנסו ליד תחנת הרכבת. ייפתח גם קו מנתיבות לבאר שבע.
יותר קווים יקשרו את תחנות הרכבת, את המוסדות להשכלה גבוהה ואת אזורי התעסוקה. קו גם בין שדרות לקריית גת, וקו מהיר מהמעוצה האיזורית אשכול לת"א. מאשקלון לבאר שבע תהיה תוספת של קווים וכן קו מאופקים לאשדוד.
קווי התחבורה הציבורית באזורים אלה מופעלים כיום על-ידי חברת
אגד תעבורה.
במכרז רשאיות להתמודד חברות שזכו במיון המוקדם (PQ): מטרופולין, קווים, סופרבוס, אפיקים,
נתיב אקספרס, אגד תעבורה, חברת נהור (חברה-בת של דן) וקבוצת תנופה הנמצאת בבעלות מאיה טורס, מוני סיטון ויורנטה הספרדית.
