גאולוגית אוסטרלית תוביל את החיפוש של נאס"א אחר חיים במאדים, מה שהופך אותה לאישה הראשונה ולאוסטרלית הראשונה שזכתה בתפקיד היוקרתי.
ד"ר אביגייל אולווד, שגדלה בבריסבן, תוארה כאחד מעשרת המוחות המדעיים ביותר בשנת 2006. היא הוכרזה כאחת משבעה חוקרים מדעיים ראשיים למשימה הבאה של נאס"א לכוכב האדום - תוכנית מארס רובר 2020.
אולווד בת ה-41, שעובדת במעבדות Jet Propulsion של נאס"א בקליפורניה, אמרה, כי היא גאה להיות האישה הראשונה שמונתה כחוקרת ראשית במשימה של מאדים. "אני די מרוצה מעצמי", אמרה בראיונות שהעניקה לעיתונים אוסטרליים. "הייתי רוצה לסלול את הדרך לנשים אחרות לעשות את אותו הדבר. זה כבר לא מועדון הבנים".
ההודעה התקבלה בסוף השבוע והיא מתייחסת לתוכנית מארס רובר שאמורה לצאת לדרך ב-2020. במסגרת התוכנית יישלחו כלים מדעיים לכוכב, כדי לבחור אוסף של דגימות אבנים ואדמה שיאוחסנו עד לשליחתם האפשרית לכדור הארץ. ניתוח הדגימות יעזור לקבוע אם אכן היו חיים במאדים ואם ניתן לתכנן קיום חיים על הכוכב בעתיד.
אולווד תהיה אחראית על Planetary Instrument X-ray Lithochemistry, או בקיצור PIXL - שהוא כלי המבוסס על קרני רנטגן שמזהים את הכימיה שבדגימות הסלעים.