המצב הכלכלי הקשה במדינת ישראל בשנים שלאחר הקמתה, האבטלה הגבוהה, המחסור החמור במטבע זר, כשלונה של מדיניות הצנע לפתור את בעיות המחסור וסירובן של בעלות הברית לתווך ולחסוך למדינת ישראל פנייה ישירה לגרמניה עודדו את ממשלת ישראל לפתוח במשא-ומתן ישיר עם ממשלת גרמניה המערבית על תשלום פיצויים.
בפגישה חשאית עם נציגי מדינת ישראל הסכים קנצלר גרמניה, קונרד אדנאואר לפצות את העם היהודי ולצאת בהכרזה שגרמניה נושאת באחריות על פשעי הנאצים (אם כי לא על פשעי העם הגרמני) כלפי העם היהודי.
הסכם השילומים נחתם לבסוף, היום לפני 62 שנים, ואושרר במרס 1953 בבונדסטאג. השילומים הביאו לידי הקלה רבה במצבה הכלכלי של מדינת ישראל ועזרו רבות בפיתוח התעשיה, הצי המסחרי, מערכת התחבורה ותשתית האנרגיה והמים. מתנגדי השילומים המשיכו להוקיע את ההסכם, אך רוב הציבור ראה בו הישג גדול.
