ארגון טרור, כמו כל ארגון עסקי, צריך כסף כדי להתקיים. כסף למימון הפעילות, למימון משכורות לפעילים, למימון מחנות אימונים, לרכישת כלי נשק וחומרי חבלה, לאמצעי שינוע וציוד ולתחזוקה השוטפת. לטרוריסטים האחראים על קופת המזומנים אין כמובן אפשרות לדרוש הלוואה ממנהל הבנק, ואת מאמצי הגיוס שלהם מנתבים ארגוני הטרור לערוצים מחתרתיים, ופועלים מחוץ ומעל החוק בכלכלת הצללים העולמית. את הכסף למימון פעילתם מגייסים הארגונים באמצעות סחר בסמים, שוד בנקים, גביית דמי חסות וכופר - וגם באמצעות תרומות מעשירי העולם הערבי.
עם זאת, לצד הפעילות הקרימינלית המובהקת, ישנה פעילות גלויה, לאור היום, בה מועברים סכומי כסף אדירים מגורמי המימון לגורמי הטרור, על-ידי עמותות, ארגוני צדקה, חברות עסקיות ואף גופים פיננסים וממשלתיים. כך למשל מתנהלות כיום סאגות משפטיות מורכבות נגד בנק אוף צ'יינה, הבנק הערבי והבנק הסקוטי המלכותי, בחשד לסיוע למערכות הפיננסיות של ארגוני טרור.
תחקיר פורבס, המדרג את עשרת ארגוני הטרור העשירים בעולם, מצא (יום ג', 11.11.14) כי ארגון דאעש, המגלגל מחזור שנתי של כ-2 מיליארד דולר, הוא ארגון הטרור העשיר ביותר, וגם העשיר ביותר בהיסטוריה של הטרור בתצורתו המודרנית. על-פי הערכות מומחים, דאעש שולט כיום על כ־60% ממאגרי הנפט בסוריה, והצליח לשים את ידו על שבעה מאגרי נפט וגז חשובים בעירק, כולל בית הזיקוק הגדול במדינה. תוך שימוש במערכת הברחות הנפט הפיראטית, שהתפתחה באופן יעיל ומשוכלל במהלך שנות החרם העולמי על שלטון
סדאם חוסיין, מוכר דאעש בכל יום עשרות אלפי חביות נפט בשוק השחור. הנפט הזה אומנם נמכר ב־40% עד 75% פחות ממחיר השוק, ובכל זאת משלשל הארגון לכיסו בכל יום סכום משוער של 3 מיליון דולר - יותר ממיליארד דולר בשנה רק ממכירת נפט.
את המקום השני בדירוג תופס לא אחר מאשר "שכננו" הקרוב ממש, ארגון החמאס, המגלגל מחזור של כמיליארד דולר בשנה. ההשתלטות של הארגון האיסלאמי המיליטנטי על רצועת עזה ב-2007 הקפיצה אותו לליגה של הגדולים, ובתוך פחות מעשור הצליח חמאס להפוך מארגון הנסמך בעיקר על חסדי תרומות ממדינות ועמותות צדקה לקונגלומרט אדיר, השואב את הונו העצום ממקורות מגוונים כמו מיסים והיטלים על סחורות ומוצרי צריכה שנכנסים לרצועה, וכן אגרות רישוי על מכוניות, אופנועים ואפילו על עגלות: כל בעל רכב נדרש לשלם לחמאס כ-1,400 שקל עבור אגרת רישוי שנתית. תמורת התשלום מקבל בעל הרכב תווית מיוחדת, שאיתה ורק איתה הוא יכול לרכוש דלק. גם תחנות הדלק נדרשות לשלם מס גבוה תמורת רישיון לפעילות. כל אלה כמובן מתווספים למיליונים מתרומות ממדינות ערב שונות, כמו גם מנתח שלוקח לעצמו החמאס מכספי הסיוע העולמי לפלשתינים.
את המקום השלישי תופס אחד משני הארגונים הלא איסלאמיים היחידים ברשימה - ארגון FARC המרקסיסטי בקולומביה, המגלגל כ-600 מיליון דולר בשנה ומנהל נגד המשטר מלחמה שגבתה את חייהם של מאות אלפי בני אדם.
מיד לאחר מכן, מככב עוד אויב מוכר - ארגון חיזבאללה, עם מחזור שנתי של כ-500 מיליון דולר. את מרבית המימון מקבל הארגון מאירן ואת יתר הכנסותיו הוא מייצר בדרכים שונות כאשר גולת הכותרת בפורטפוליו העסקי שלו היא ללא ספק רשת הסמים המסועפת שבנה ושכלל במשך השנים.
את הרשימה סוגר ארגון בוקו חראם הניגרי שמצליח לתפוס לא מעט כותרות בפעולות הרצח והחטיפה הברוטליות שלו, אך מגלגל סכומים נמוכים בהרבה מאחיו הגדולים במזרח התיכון.