עקב מחסור בטייסי כטב"מים, החל חיל-האוויר האמריקני לשכור טייסים אזרחיים למשימות הללו של הכטב"מים מדגם ריפר, והצעד מעורר ביקורת חריפה בארצות-הברית.
הכטב"מים הללו פועלים 24 שעות ביממה, שבעה ימים בשבוע באזורי מתיחות, כמו אפגניסטן, פקיסטן, עירק, תימן וסוריה, ומונחים ממרכזי בקרה בארצות-הברית גופא. לכאורה, משימתם סיורים ומודיעין (ISR) בלבד.
כעת מפעילים אזרחים שתי טיסות כאלו ביום, ובקרוב יגדל מספרן לעשר ביום . בכל סיור כזה מופעלים עד ארבעה כטב"מים. בינתיים, הודיע חיל-האוויר, אין מורשים האזרחים להפעיל מערכות לייזר וטילים, המותקנים על כטב"מים "טורפים".
הסיורים הללו הנם ראשית "שרשרת הקטל", טוענים מבקרי השינוי, וביניהם גם אנשי צבא. כלומר, זו הפרה של התקנות החמורות, המונעות מאזרחים, המועסקים בכוחות המזוינים האמריקניים, השתתפות פעילה בלחימה ובהריגה.
חיל-האוויר האמריקני זקוק ל-1,281 טייסי כטב"מים, כדי לשגר מדי יום כשישים טיסות של כטב"מים לסיור ריפר ושל כטב"מים תוקפים פרדיטור. הצפי - תוך כחמש שנים יגדל העומס על הכטב"מים עד כדי 90 טיסות ביום. החיל אינו מצליח להגיע ליעד הזה עקב שחיקה אדירה של הטייסים ושל צוותי הקרקע בתקופה האחרונה. עקב כך פנה חיל-האוויר האמריקני לחברות אזרחיות, וביניהן יצרניות כטב"מים, כדי לשכור טייסים ואנשי צוות קרקע עבור הכטב"מים. בנוסף, שוכר חיל-האוויר מהחברות הללו שירותי תחזוקה, הכוללים טיפול בתוכנה ובחומרה של כלי-הטיס ושל מערכות הבקרה.
מרבית הבקרה על הכטב"מים נעשית בבסיס חיל-האוויר קריץ' ליד לאס וגאס בנוואדה. משם שולטים על כטב"מים, הפועלים באפגניסטן, בעירק, בתימן, בלוב, באפריקה ובמוקדי סכסוך אחרים ברחבי העולם.
כיום מפעילים האמריקנים יותר קבלנים אזרחיים למשימות צבאיות בעירק ובאפגניסטן מאשר אנשי צבא. מאז שהחלה ארצות-הברית להפעיל כטב"מים (במלחמה בבלקן בשנת 1995), יש ויכוח ער על חוקיות הפעלתם בידי אזרחים. "שרשרת הקטל" כוללת איתור המטרה, זיהוי מקומה, עיקוב אחר תנועותיה, כיוון לייזר וטילים אליה וירי להשמדתה. יש הטוענים, שמעורבות אזרחים בכמה שלבים ב"שרשרת הקטל" - אפילו אם אינה כרוכה בירי - אינה חוקית, וסותרת את החוק הבינלאומי. ככל שאזרחים מעורבים ביותר שלבים ב"שרשרת הקטל", טוענים המבקרים, המצב החוקי מסתבך. לכן, הם ממליצים, שהחיל יפסיק לחלוטין להעסיק אזרחים בהפעלת כטב"מים.
בחיל-האוויר טוענים, שירי מהווה חלק זעיר מפעילות הכטב"מים, ודוחים את הביקורת, שבאה גם מתוך שורות החיל. לדבריהם, רוב משימותיהם נועדו להביא מודיעין מסוגים שונים ולא להשמיד מטרות.
