השר להגנת הסביבה, זאב אלקין, אומר כי ההתראה שהוציא משרדו למפעל איתנית בצפון נהריה אינה קשורה לאירוע אחר של פינוי כמויות גדולות של אסבסט שהתגלה. הוא אמר את הדברים במענה לשאילה שהגישה ח"כ יעל כהן-פארן (המחנה הציוני) בדבר חוות דעת המשרד הקובעת שאכלוס השכונה המיועדת להיבנות בחוף אכזיב עלול לסכל אפשרות של פינוי הפסולת המסוכנת שנותרה במפעל "ישאסבסט". כמות, שבמהלך עבודות פינוי, התברר שהיא גדולה מההערכה הראשונית. בפתח תשובתו, הסביר אלקין כי קיים בלבול בין שני אירועים שונים. הוא הקדים ואמר כי בשנות ה-60 וה-70 פוזרה בקרקעות הגליל המערבי פסולת אסבסט שמקורה במפעל "איתנית - ישאסבסט" למטרות של חיפוי קרקע. נוכח עוצמת המפגע הסביבתי והבריאותי, ובמטרה למנוע את המשך חשיפת הציבור לחומר המסרטן, החליטה המדינה לבצע מיזם לאיתור, לניקוי ולסילוק מפגע האסבסט מקרקעות אלה. מחצית המיזם ממומנת מתקציב המדינה - קרן הניקיון, ומחציתו, עד 15 מלש"ח, מתקציב חברת "איתנית". החוק קובע כי המיזם לא יתבצע בשטחים שבבעלות "איתנית", שם החברה עצמה אחראית לטיפול במפגעים. ממרס 2011 ועד היום נוקו כ-330 אתרים ברחבי הגליל המערבי, ברשויות המקומיות נהריה, מטה-אשר ומזרע, ופונו כ-120,000 קוב של פסולת אסבסט בעלות של כ-300 מיליון שקל. היזם נמצא כ לקראת הסוף, ואמור להסתיים במרס 2017. מפעל "איתנית" שוכן על החוף הצפוני של נהריה, ואינו פעיל משנת 97'. אולם אסבסט מהווה מפגע כאשר יש נוכחות של סיבי אסבסט באוויר או שחרור של סיבי אסבסט לאוויר. היות שכיום האסבסט בשטח המפעל קבור מתחת למצעים ולתשתיות, הוא אינו מהווה מפגע, ולפיכך אין לדברי השר כל סמכות לחייב אותם לנקות את שטחי המפעל שבהם הוא אינו מהווה מפגע. עם זאת, בכוונת בעלי חברת "איתנית" לפעול לשינוי הייעוד של שטחי המפעל, לשימוש למגורים, מסחר או תיירות. כפועל יוצא מקבלת היתרים ואישורים סטטוטוריים לעניין, יהיה על החברה לנקות את השטחים מפסולת האסבסט. זאת הסיבה שהמשרד הודיע לבעלי המפעל, שלאחר שיאוכלסו השכונה מדרום למפעל והטיילת הצפונית הנמצאת צמוד למפעל מכיוון מערב, אין ודאות שהמשרד יאפשר להם לנקות את השטחים המזוהמים, הקבורים כיום תחת מצעים ותשתית, או שייקבעו להם תנאים מגבילים יותר לביצוע הניקוי, שכן יש שונות בביצוע עבודת אסבסט באזור פתוח בהשוואה לעבודה באזור מאוכלס. כלומר, אכלוס השכונות הנמצאות בסמיכות למפעל "איתנית" יטיל על חברת "איתנית" מגבלות על כוונתם לשימוש עתידי בשטחיהן, וכן מגבלות ועלויות נוספות, הקשורות לאופן ביצוע הניקוי באזור מאוכלס. משמעות הדבר, שיהיה אפשר לנקות את השטח, אולם עלויות הניקוי יגדלו בצורה ניכרת, וזאת הסיבה להתראה שהמשרד הוציא לחברת "איתנית". כל עוד אין עבודות בשטח ולא משנים את ייעוד הקרקע, אין סכנה בריאותית לתושבי השכונות מסביב. אלקין: "כדי לשנות את ייעוד השטח הם יצטרכו לעבוד על האסבסט, אבל אז התנאים שבהם בכלל יש סיכוי שנאפשר את העבודה הזאת יהיו הרבה יותר מחמירים מאשר היום, ולכן כמובן מחובתנו היה להסביר למפעל שאם הוא יעשה את העבודה היום, יהיה לו הרבה יותר קל והרבה יותר זול. אם לא, הוא צריך להבין שיכול להיות שהוא מפסיד לחלוטין את הסיכוי להשתמש בקרקע, או יצטרך להשקיע עלויות נוספות. כדאי להדגיש שזה לא דבר בלתי אפשרי. זה אומנם יקר, אבל לא בלתי אפשרי. במסגרת הפרויקט בוצעו עבודות לניקוי אסבסט באזורים צפופים ומאוכלסים. ניסיוננו מלמד כי כאשר מבצעים את העבודה בקפדנות ובמקצועיות, אפשר לנקות אתר פסולת האסבסט גם במקרה שהיא נמצאת בסמיכות של עשרות מטרים בודדים, אפילו, מאזור מאוכלס, וללא סיכון". שטחי מפעל "איתנית" מרוחקים משטח תוכנית שכרגע מתקדמת כ-500 מטר ודרישה לפינוי אחרי שתאוכלס השכונה תהיה מחמירה יותר. בלי קשר ישיר לנעשה בשטח המפעל, קיים אתר אחר בחוף הים הצמוד למפעל "איתנית". באתר זה התגלה זיהום עצום ממדים. עד כה פונו ממנו כ-33,000 טון, בעלות של 67 מיליון שקל, והמשרד פועל לאישור תקציב נוסף כדי לסיים את ניקוי המקום הזה במסגרת הפרויקט עד מרס 2017, וייתכן אף שיידרש לכך עוד תקציב. לניקוי אתר זה אין כל קשר לתוכנית הבנייה באכזיב, ועל כן אין מבחינת המשרד להגנת הסביבה כל סיבה לשנות את התנאים בהיתר הבנייה שניתנו לתוכנית. ח"כ כהן-פארן אמרה כי היא חשה שיש התרופפות בדרישות המשרד במתן היתרים לתוכנית המדוברת על חוף אכזיב. "בהתחלה דרשתם שהם יעשו סקרי קרקע ובדיקות אסבסט בתחום של 500 מטר מהתוכנית, ובינואר האחרון, צמצמתם את זה לבדיקות של 100 מטר, כאשר כבר התגלה שיש הרבה מאוד בדיקות אסבסט שלא חשפו את הזיהומים הגדולים, והיו מאוד מאוד לא מדויקות, דווקא באזור באמת הכי רגיש בארץ, 500 מטר מהמפעל שייצר את אותו אסבסט, אנחנו בעצם הולכים לקראת בנייה שלא תאפשר טיפול עתידי גם במפגעים הנוכחיים הקיימים, וגם בעתיד". אלקין השיב כי המשרד לא ייכנס לשיקוליה העסקיים של איתנית מתי לבצע את הניקוי. לדבריו, המשרד אינו מקל ראש בנושא הטיפול באזבסט.