לראשונה, חברי קהילת בני מנשה מצפון-מזרח הודו, שמאמינים כי מוצאם הוא מאחד השבטים האבודים של ישראל, ביקרו באושוויץ. חמישה צעירים מבני הקהילה ביקרו בשבוע שעבר במחנה ההשמדה בפולין כחלק ממסע של כיתות י"ב בישיבה התיכונית, אביר יעקב, בנהריה שמטרתו ללמד אותם על זוועות ההשמדה הנאצית כנגד העם היהודי.
"הביקור באושוויץ אפשר לי ללמוד מקרוב על זוועות השואה, אני מרגיש שאני הרבה יותר מחובר לזהות היהודית שלי", אמר יניב הוינגי, אחד הצעירים בקבוצה שעלה לישראל בשנת 2012 ביחד עם משפחתו ממדינת מניפור בצפון מזרח הודו בסיוע ארגון שבי ישראל, הפועל לחיזוק הקשר בין ישראל לצאצאי העם היהודי ברחבי העולם. "הביקור חיזק את אהבתי למדינת ישראל ואת ההבנה שלי עד כמה היא הכרחית להמשך קיומו של העם היהודי", הוסיף.
גורל יהודי משותף "בתקופת השואה, הגרמנים ושותפיהם רצחו מיליוני יהודים באושוויץ, ביניהם כמה מבני משפחתי", אמר יו"ר ומייסד ארגון שבי ישראל, מיכאל פרוינד. "לימוד זוועות השואה והבנת מקומם המרכזי בהיסטוריה היהודית והציונית הוא שלב חיוני במסגרת תהליך החזרה של שבט בני המנשה לעם היהודי לאחר נתק של 2,700 שנה".
פרוינד הוסיף: "המאבק על הישרדות הקיום היהודי הוא דבר שמהדהד חזק אצל בני המנשה, שהתמודדו עם האתגר הזה במשך מאות שנים ועדיין הצליחו להיאחז באמונה העתיקה של אבות אבותיהם. זה מה שעושה את הביקור של נוער מקרב בני המנשה באושוויץ לכל כך משמעותי, ומדגיש את העוצמה שיש לגורל היהודי המשותף ולרוח האיתנה של עמנו".
הצעירים האחרים מקרב בני מנשה שביקרו באושוויץ בשבוע שעבר הם ציון בייתי ודוד האוקיפ, ששניהם עלו ארצה עם משפחותיהם ממדינת מניפור, בהודו, בשנת 2014; ועודד ושמעון להובום, שני אחים שעלו ממניפור בשנת 2012. ארגון שבי ישראל סייע בעלייתם לישראל של כל חמשת הצעירים ובני משפחותיהם.
בני מנשה מזהים עצמם כצאצאי עם ישראל. הם חלק מבני השבטים קוקי-צ'ין-מיזו ממדינות מיזורם, אסאם ומניפור שבצפון מזרח הודו על גבול מיאנמר בורמה. על-פי המסורת המועברת בין הדורות בשבטים, מדובר בצאצאי שבט מנשה - מעשרת השבטים שגלו מארץ ישראל בסוף תקופת בית ראשון במאה ה-8 לפנה"ס. מספרם נאמד כיום בכ-7,000 נפש.