קנביס יכול גם להפוך את תהליכי ההזדקנות במוח. כך עולה ממחקר שערכו חוקרים מהאוניברסיטה העברית ואוניברסיטת בון בגרמניה.
במחקר נצפה שיפור בזיכרון של עכברים מבוגרים אשר הצליחו "לסגת" חזרה למצב של עכברים בני חודשיים, זאת תודות לטיפול ממושך במינון נמוך של קנביס שהכיל את הרכיב הפעיל THC. החוקרים מציינים, כי הגילוי פותח שלל אפשרויות חדשות, בין היתר, כשמדובר בטיפול בשיטיון (דמנציה).
החוקרים מסבירים, כי עם השנים, המוח שלנו מזדקן. כתוצאה מכך, היכולות הקוגניטיביות שלנו יורדות עם הגיל. בגיל מבוגר קשה יותר ללמוד דברים חדשים או להקדיש תשומת לב למספר דברים בעת ובעונה אחת. מדובר בתהליך שהוא נורמלי, אבל בו בעת יכול גם לקדם דמנציה.
המחקר נערך על עכברים. בשל תוחלת החיים הקצרה שלהם (כשנתיים), עכברים מתחילים להראות קשיים קוגניטיביים בולטים כבר בגיל 12 חודשים. מסגרת המחקר, החוקרים נתנו כמות קטנה של THC, הרכיב הפעיל בצמח הקנביס, לעכברים בני שנתיים, 12 ו-18 חודשים, במשך תקופה של ארבעה שבועות. לאחר-מכן, הם בחנו יכולת למידה וביצועי זכרון אצל העכברים שכללו כישורי כיוון והתמצאות במרחב וזיהוי של עכברים אחרים.
מנתוני המחקר עולה, כי עכברים שקיבלו את מנת הפלסבו (דמה), הראו תהליכי למידה ואובדן זכרון שתאם את גילם. לעומת זאת, התפקודים הקוגניטיביים של העכברים שטופלו בקנביס, היו טובים בדומה לעכברים הצעירים (בני החודשיים).
פרופ' אנדריאס צימר, מהמכון לפסיכיאטריה מולקולרית באוניברסיטת בון בגרמניה, אמר כי "הטיפול הפך לחלוטין את אובדן הביצועים אצל העכברים המבוגרים".
המדענים גילו, כי המוח מזדקן הרבה יותר מהר כאשר עכברים הם אינם בעלי קולטנים פונקציונליים לחומר הפעיל THC. בגוף האדם נוצרים באופן טבעי קנבינואידים, ולהם יכולת להפעיל את הקולטן שלהם במוח המכונה CB1. הם גם הסיבה לאפקט "הממסטל" של THC במוצרי חשיש או מריחואנה, אשר מצטברים בקולטן. THC מחקה את ההשפעה של קנבינואידים המיוצרים באופן טבעי בגוף וממלאים תפקידים חשובים במוח.
לדברי פרופ' צימר, "עם הגיל, כמות הקנבינואידים שנוצרת באופן טבעי במוח פוחתת. כאשר הפעילות של מערכת הקנבינואידים יורדת, אנו מוצאים הזדקנות מהירה במוח".
כדי לבדוק מהי ההשפעה של הטיפול ב-THC בעכברים בוגרים, חוקרים באוניברסיטה העברית, בהובלת ד"ר מונה דביר-גינזברג ופרופ' איתי באב ז"ל, בחנו את השינויים האפיגנטיים במוחם של עכברים בגילאים שטופלו ב-THC.
"הטיפול ב-THC עורר שינויים מולקולאריים ואפיגנטיים, אשר לא תאמו יותר את אלה של עכברים מבוגרים לא מטופלים, אלא היו דומים לאלה שאצל עכברים צעירים", אומרת ד"ר מונה דביר-גינזברג מהמכון למדעי השיניים בפקולטה לרפואת שיניים באוניברסיטה העברית.
יתרה מכך, מספר הקישורים בין תאי העצבים במוח המהווה תנאי חשוב ובסיסי לסיגול יכולות למידה גדל אף הוא. "נראה שהטיפול של THC הפך את השעון המולקולרי", אמר צימר.
מינון נמוך ומוקפד של THC ניתן לעכברים כך שלא היה אפקט "ממסטל". מוצרי הקנביס מותרים כבר כתרופות כמו בשימוש להקלה בכאב של מחלות שונות. בשלב הבא, החוקרים מעוניינים לערוך ניסוי קליני כדי לחקור האם THC מצליח לעצור ואף לגרום לנסיגה של תהליכי ההזדקנות במוח גם אצל בני אדם, ולהגדיל את היכולת הקוגניטיבית שלהם.
