שישה חוקרים ישראלים מככבים ברשימת הזוכים במענק הבינלאומי היוקרתי מטעם המכון הרפואי הווארד יוז (HHMI) לחוקרים מבטיחים מחוץ לארה"ב. ששת החוקרים, המהווים כ-14% מהרשימה, הם פרופ'-משנה אסיה רולס מהפקולטה לרפואה ע"ש רפפורט בטכניון, ד"ר יוסי בוגנים וד"ר עידן עפרוני מהאוניברסיטה העברית וד"ר ערן אלינב, ד"ר שלו איצקוביץ ופרופ' עידו עמית ממכון ויצמן למדע.
מענק International Research Scholars יינתן ל-41 חוקרים מרחבי העולם, שכל אחד מהם יקבל 650,000 דולר. המדענים שנבחרו מייצגים מגוון רחב של מדינות בעולם ומגוון רחב של תחומי מחקר ובהם מדעי המוח, גנטיקה, ביופיזיקה, פרזיטולוגיה וביולוגיה חישובית. סגן נשיא המכון הרפואי הווארד יוז דייויד קלפאם אמר כי "מדובר בקבוצת מדענים מבריקה שתקדם את המחקר הביו-רפואי בעולם, ואנו שמחים לתמוך בה לצד התורמים השותפים - קרן ביל ומלינדה גייטס, Wellcome Trust ו-Calouste Gulbenkian Foundation".
המענק נועד לטפח מדענים מבטיחים בתחילת דרכם האקדמית בתחום הביו-רפואה ולהעניק להם חרות לסלול כיווני מחקר חדשים ולקדם פרויקטים יצירתיים. פאנל של מדענים בכירים בחר ב-41 הזוכים מתוך 1,400 מועמדים, וזאת על סמך הישגיהם בעבר והפוטנציאל שלהם להצלחה משמעותית בעתיד. התחרות הייתה פתוחה למדענים בתחילת דרכם שהועסקו במשרה מלאה באוניברסיטה מחקרית, בבית ספר לרפואה או במוסד ללא מטרות רווח וניהלו מעבדה משלהם במשך פחות משבע שנים. כריס קרפ, מנהל בכיר בקרן ביל ומלינדה גייטס, אמר כי "אנו נרגשים לשלב ידיים עם שותפינו בתמיכה במדענים מעולים אלה, שיקדמו פתרונות לאתגרי הבריאות העומדים בראש סולם העדיפויות העולמי".
פעילות מוחית "הזכייה במענק היא
כבוד גדול עבורי", אמרה פרופ’-משנה אסיה רולס מהפקולטה לרפואה ע”ש רפפורט בטכניון, "וברור לי שהיא תזניק את המחקר שלי קדימה." פרופ'-משנה רולס חוקרת את הקשר בין המוח ומערכת החיסון. לדבריה, "אני מתמקדת באופן שבו המוח, המחשבות והרגשות יכולים להשפיע על בריאות הגוף. על פניו זו אומנם שאלה פילוסופית אבל אפשר לחקור את ההשפעה הזאת גם באופן מדעי, משום שרגשות ומחשבות מתורגמים בסופו של דבר לפעילות מוחית שאנחנו יכולים למדוד. אנחנו יכולים להשפיע על איזורים מסוימים במוח ולבדוק את ההשלכות על מערכות אחרות, למשל על מערכת החיסון. אנחנו מתמקדים במערכת החיסון כי זו המערכת המתמודדת עם חיידקים, גידולים סרטניים ופציעות ושומרת עלינו, וכך אנחנו יכולים להבין את השפעתו של המוח עליה ועל יכולתה לחסל, למשל, תאים סרטניים. אני מקווה שהמחקרים האלה יובילו לפיתוח גישות חדשות לשפעול המנגנונים הטבעיים של הגוף הנאבקים במחלות ובגידולים סרטניים".
ד"ר שלו איצקוביץ ממכון ויצמן למדע אמר: "זהו כבוד גדול להיות חלק מתוכנית יוקרתית זו, שתעניק למעבדתי במכון ויצמן למדע תמיכה וסיוע משמעותיים בשנים הקרובות".
ד"ר ערן אלינב ממכון ויצמן למדע הוסיף: "בחירתי כחוקר HHMI מאוד משמעותית עבורי ועבור המחקר שלי, שכן היא מהווה הכרה במאמץ הגדול שקבוצת המחקר שלי מבצעת בשנים האחרונות בניסיון להבין ולפצח שאלות ביולוגיות משמעותיות למדע הבסיסי וגם לרפואה. אני מקווה ומאמין שבעזרת HHMI נוכל להמשיך ולפתח את המחקר שלנו לכיוונים חדשים וחשובים".
"אנו מאושרים על שותפותנו בתמיכה בקהילה יוצאת דופן זו של חוקרים בינלאומיים," אמרה אן-מרי קוריאט מ-Wellcome Trust. "המומחיות שלהם וצמאונם לידע יסייעו לנו להבין טוב יותר את מנגנוני הפעולה הביולוגיים, את מקורותיהן של מחלות ואת השלכותיהן." ג'ונתן הווארד, מנהל מכון Calouste Gulbenkian Foundation, אמר: "אנו גאים לשתף פעולה בתמיכה בקבוצה יוצאת דופן זו של מדענים בתחום הביו-רפואה - תחום הניצב במרכז עבודתו של המכון שלנו".
בריאות האדם המכון הרפואי הווארד יוז המכון הרפואי הווארד יוז (
www.hhmi.org) ממלא תפקיד חשוב בקידום החינוך והמחקר המדעי. מדעני המכון, מכל רחבי הארץ והעולם, אחראים לתגליות חשובות שמקדמות הן את בריאות האדם והן את ההבנה הבסיסית בביולוגיה. המכון שואף להפוך את החינוך המדעי להתנסות יצירתית ובינתחומית המשקפת את הלך הרוח של מחקר אמיתי.
קרן ביל ומלינדה גייטס קרן ביל ומלינדה גייטס (
www.gatesfoundation.org) פועלת כדי לעזור לכל בני האדם לנהל חיים בריאים ויצירתיים, וזאת מתוך אמונה כי כל בני האדם שווים. במדינות מתפתחות היא מתמקדת בשיפור בריאותם של התושבים ומעניקה להם הזדמנות לחלץ את עצמם מרעב ומעוני. בארצות הברית היא שואפת להבטיח שלכל אדם - ובמיוחד לאוכלוסיות מועטות משאבים - תינתן הזדמנות להצליח בבית הספר ובחיים. ממרכזה בסיאטל, וושינגטון מנוהלת הקרן על-ידי המנכ"לית סו דזמונד-הלמן והיו"ר השותף ויליאם גייטס, בהנהגתם של ביל ומלינדה גייטס וכן וורן באפט.
