עלייתה הצפויה של אוכלוסיית העולם מ-7.5 מיליארד בני אדם ל-9 מיליארד בני אדם עד שנת 2050, מגבירה את הביקוש למזון בר-קיימא. מקור אספקה מרכזי של מזון הינו בתחום חקלאות המים. בעוד תחום דגי הבר מצוי בירידה תמידית ב-20 השנים האחרונות, תחום החקלאות הימית - גידול דגים בחוות בים, מקבל תפקיד גדל וחיוני ביותר בייצור המזון, בעיקר בעקבות זמינותו הגבוהה ומהירותו היחסית.
פרופ' ברטה לבבי-סיון, מומחית לחקלאות מים בפקולטה לחקלאות, מזון וסביבה באוניברסיטה העברית בירושלים, זיהתה מולקולות זעירות בשם Neurokinin B (NKB) ו-Neurokinin F (NKF) המופרשות במוחם של דגים וממלאות תפקיד מכריע ברבייתם. עם זאת, היות שרבייה דורשת השקעת אנרגיה רבה, גדילתם של הדגים איטית יותר. בכדי לפתור בעיה זו, פיתחה פרופ' לבבי-סיון מולקולות המנטרלות את ההשפעה של NKB ו-NKF - ובכך מונעות רבייה ומובילות לשיעורי גדילה גבוהים יותר אצל הדגים. מולקולות אלו יכולים להיות להינתן כתוסף לאוכל הדגים.
לדוגמה, אמנון צעיר שהוזן באותה מולקולה ייחודית במשך חודשיים צבר 25% יותר משקל לעומת דגים לא קיבלו את התוספת. עד כה, NKB נמצא ב-20 זנים שונים של דגים, המעידים כי מגוון רחב של מינים יושפע מגילוי זה. בהתאם לכך שמדובר בתחום הגדל באופן המהיר ביותר לייצור מזון בעולם, לתעשיית משק המים יש פוטנציאל לספק יותר מקומות עבודה. כיום, באירופה, גידול הדגים בחוות בים מהווה כ 20% משוק הדגים ובתחום מועסקים כ-85,000 עובדים. ככל שיגדל ויתפתח תחום זה, צפויה לעלות משמעותית כמות המשרות בתחום.
בהוקרה על עבודתה זכתה היום (13.6.17) פרופ' ברטה לבבי-סיון בפרס "חדשנות קיי" לשנת 2017.
פרס קיי ניתן לפרופ' לבבי-סיון במסגרת אירועי חבר הנאמנים של האוניברסיטה העברית בירושלים. טקס הענקת פרסי קיי מתקיים מדי שנה באוניברסיטה העברית מאז 1994, והוא מוענק על-ידי אייזיק קיי מאנגליה לסטודנטים ואנשי הסגל האקדמי, המנהלי והטכני של האוניברסיטה לעידוד המצאות מוצרים ופיתוחים חדשניים.
