היום לפני 179 שנה, נולד פרדיננד פון צפלין, חלוץ תעופה גרמני, מהנדס שייסד את חברת ספינות האוויר 'צפלין' בפרידריכסהאפן. הוא נולד בעיר קונסטנץ בדוכסות הגדולה של באדן, היום חלק ממדינת באדן-וירטמברג שבגרמניה. פון צפלין החזיק בתואר אצולה גרמני, גראף, הדומה במעמדו לתואר דוכס, ומכאן שמו המקובל "גראף צפלין".
פון צפלין החל מתעניין בכדורים פורחים לאחר מלחמת צרפת פרוסיה בשנים 1870-1871, שם ראה שימוש של כדורים פורחים צרפתיים בעת המצור על פריז. אף בשנת 1863 הוא ראה שימוש צבאי בכדורים פורחים במלחמת האזרחים האמריקנית כאשר צפה במלחמה כמשקיף צבאי בצד כוחות האיחוד.
הוא החל במפעל בניית ספינת האוויר לאחר פרישתו מן השירות הצבאי בשנת 1890, בהיותו בגיל 52. הוא התמסר לבניית ספינות אוויר בעלות גוף קשיח, הקרויות עד היום על שמו. ב-31 באוגוסט 1895, הוא רשם פטנט על ספינת האוויר ובו נכללו כבר רוב מאפייני ספינות הצפלין.
