יותר מ-33 אלף אמריקנים בשנות ה-20 עד 50 לחייהם מתו בשנת 2015 כתוצאה משימוש באופיואידים (משככי כאבים רביעוצמה), עם או בלי מרשם רופא, פי ארבעה מאשר ב-1999. מאז סוף שנות ה-90 מתו במצטבר יותר מ-200 אלף אמריקנים כתוצאה מהשימוש בהם. כך עולה מנתוני המרכז לבקרת מחלות האמריקני (CDC) בארה"ב.
מחקר שהתפרסם לאחרונה בחן את שכיחות מקרי המוות כתוצאה משימוש באופיואידים בישראל בין 2005 ל-2014. החוקרים ד"ר דניאל פיינגולד מאוניברסיטת אריאל והמרכז הרפואי לב השרון, נחמה גולדברג וציונה חקלאי ממשרד הבריאות וד"ר שאולי לב-רן מהמרכז הרפואי לב השרון והפקולטה לרפואה באוניברסיטת תל אביב, בדקו את כל רישומי מקרי המוות בישראל כתוצאה משימוש בסמים וחילקו אותם למקרי מוות כתוצאה משימוש באופיואידים ולמוות כתוצאה משימוש בסמים אחרים.
מנתוני המחקר עלה, כי מספר מקרי המוות כתוצאה מאופיואידים בישראל היה נמוך משמעותית מאלה בארה"ב ובאירופה. לדוגמה, ב-2014 מספר מקרי המוות כתוצאה משימוש באופיואידים בארה"ב היה תשעה ל-100 אלף אמריקנים — פי 30 משיעור מקרי המוות בישראל, שב-2004-2002 היה 0.3 לכל 100 אלף תושבים בלבד. בנוסף, ממצאים מפתיעים מעלים כי בשנים שנבדקו, מספר מקרי המוות כתוצאה משימוש באופיואידים בישראל ירד מ-1.3 ל-0.3 ל-100 אלף איש — מגמה הפוכה לזו שבארה"ב ובבריטניה.
אמנם גם בישראל נרשמו מקרים של מוות כתוצאה משימוש באופיואידים. בנוסף, רישומי הפטירה בישראל מפורטים פחות מאלה שבארה"ב וייתכן כי נפטרים נוספים כתוצאה משימוש באופיואידים לא נכללו במחקר. למרות זאת, ניתן לומר בוודאות, כי המספרים בישראל נמוכים יחסית לארה"ב ואירופה.
מאוניברסיטת אריאל נמסר, כי הסבר אפשרי להבדל בין ישראל לארה"ב נעוץ בטיבה של מערכת הבריאות הציבורית המקומית, לעומת זו הפרטית בארה"ב. העובדה שישנן ארבע קופות-חולים עם מערכת מחשוב מרכזית, מתגלה כיעילה מאוד. כך למשל, למטופלים בישראל קשה הרבה יותר לעבור מרופא לרופא במטרה לאסוף מרשמים חדשים לאופיואידים, מאחר שלרוב הם משויכים לרופא קבוע ופרטי המרשמים הקודמים שלהם מופיעים במחשבי הקופה. המערכת הישראלית מתאפיינת גם ברגולציה חזקה, כזו שמאפשרת קביעת נהלים ומגבלות על מרשם אופיואידים ויישומם בשטח. בארה"ב, לעומת זאת, יש ריבוי מבטחים, חוקים שונים למדינות שונות, ובאופן כללי רגולציה חלשה בהרבה מזו הישראלית.
החוקרים עוד מסבירים, כי בעוד שבישראל אסור לחברות התרופות לפרסם תרופות מרשם באופן ישיר לצרכן, בארה"ב שיווק ופרסום ישיר לצרכן של תרופות מרשם, כולל אופיואידים, נעשים באופן חופשי.
ממצא מפתיע נוסף שעלה במחקר הוא הירידה בשיעור מקרי המוות מאופיואידים בישראל בין 2005 ל-2014 — מגמה הפוכה לזינוק שחל באותן שנים בארה"ב ובבריטניה. החוקרים מציינים, כי הסבר אפשרי לכך קשור לעלייה במודעות של הרופאים והציבור לסכנת האופיואידים. ושנית, בארה"ב נמצא במחקרים, כי הסדרת השימוש בקנביס רפואי קשורה לירידה בשימוש במרשמים לאופיואידים. ייתכן, אם כן, שהעלייה המהירה בשימוש בקנביס רפואי בישראל מאז אישורו ב-2008, תרם לירידה בשיעור מקרי המוות מאופיואידים.
