מי ממקורביו של הנשיא
דונלד טראמפ יותר מושחת - יו"ר הקמפיין לשעבר, או מי שהיה סגנו ועמד בראש ועדת ההשבעה? זו השאלה שריחפה (יום ג', 7.8.18) בחלל בית המשפט בווירג'יניה במשפטו של פול מנפורט, שהיה יו"ר הקמפיין במשך שלושה חודשים בשנת 2016. ריק גייטס, שהיה סגנו, המשיך בעדותו מטעם התביעה והחל לענות על שאלות ההגנה בחקירה הנגדית.
מנפורט מואשם בעבירות מס, הונאה והלבנות הון בעשרות מיליוני דולרים. כתב האישום נגדו הוגש בידי התובע המיוחד בפרשה הרוסית,
רוברט מולר, בעקבות ממצאים שעלו בחקירתו. האישומים אינם נוגעים להתערבותה של רוסיה בבחירות, אלא לקשריו העסקיים של מנפורט ברוסיה ובאוקראינה. מולר מקווה שהלחץ יביא את מנפורט לשתף פעולה בחקירה העיקרית, אך עד כה - אין כל סימן לכך.
גייטס, שהיה כשני עשורים יד ימינו של מנפורט - בעיקר בעסקיו הפרטיים - הפך לעד מדינה. בתחילת עדותו אמר, כי הוא ומנפורט ביצעו אין ספור מעשי מרמה והונאה. הוא הציג את מנפורט כמי שעמד מאחורי כל אותם מעשים, בעוד ההגנה מבקשת להציג את גייטס כגנב, נואף ושקרן. התביעה הציגה בתחילת המשפט את הרכוש הרב, ובחלקו מנקר העיניים, שרכש מנפורט - לטענתה באמצעות התחמקות שיטתית מתשלום מיסים על הכנסותיו ברוסיה ובאוקראינה.
"תיאור המזימות של מנפורט כמעט ונמחק בידי תיאור העבירות שלו-עצמו", מתאר (יום ד', 8.8.18) ניו-יורק טיימס את עדותו של גייטס, "כולל מאהבת סודית שהוא פגש בלונדון לצורכי פינוקים. הוא הודה שהיה מעורב בכל כך הרבה מעשי הונאה, עד שהיה צפוי ל-100 שנות מאסר אם היה מורשע". גייטס גם הודה, כי גנב ממנפורט מאות אלפי דולרים באמצעות דיווחים כוזבים על הוצאותיו. גייטס השיב בחיוב לשאלה האם קיימת אפשרות שגנב באותה דרך כספים מקרן השבעתו של טראמפ, אותה ניהל.
לדברי הטיימס, הרושם הכללי מעדותו של גייטס היה שמדובר בשני אנשים תאבי בצע וחסרי עכבות, אשר החביאו בחשבונות בנק בחו"ל כספים שקיבלו מלקוחות באוקראינה, תוך שהם מרמים רואי חשבון, בנקים ואת רשויות המס, הן יחדיו והן לחוד. השניים השתכרו מיליוני דולרים כאשר שירתו בעיקר את נשיא אוקראינה הפרו-רוסי, ויקטור ינוקוביץ, אך נותרו ללא הכנסות כאשר הלה נאלץ להתפטר ב-2014 ולמצוא מקלט ברוסיה.
לדברי גייטס, בשנים 2016-2015 לא היה למנפורט אפילו לקוח אחד. כאשר הצטרפו השניים במארס 2016 לקמפיין של טראמפ, העיד, לחצו ספקים על מנפורט לפרוע את החשבונות ששלחו לו; על-פי עדות קודמת, חשבונות אלו הסתכמו במיליון דולר. עם זאת, מנפורט עבד ללא תשלום בקמפיין טראמפ - כנראה מתוך תקווה ליצור קשרים שיסייעו לו בהמשך.
מנפורט נאלץ לעזוב את הקמפיין באוגוסט 2016, לאחר שנחשפו קשריו באוקראינה. חודשיים קודם לכן הוא השתתף בפגישה עם עורכת דין רוסייה המקורבת לקרמלין, אשר הבטיחה למסור מידע מזיק על
הילרי קלינטון. השאלה האם טראמפ ידע על הפגישה היא אחת המרכזיות שחוקר מולר, ובנקודה זו עדותו של מנפורט עשויה להיות בעלת חשיבות רבה.
גם לאחר שעזב את הקמפיין, שמר מנפורט על קשר עם גייטס, אשר סייע לו לקבל הלוואה בנקאית בסך 16 מיליון דולר - שלטענת התביעה התבססה בחלקה על דיווחים כוזבים. מנפורט לחץ למנות את הבנקאי שסייע לו, סטיבן קאלק משיקאגו, למועצה המייעצת לנשיא ולהזמין אותו לטכס ההשבעה. מנפורט אפילו כתב לגייטס, כי יש לשקול את מועמדותו של קאלק לתפקיד מזכיר הצבא (האחראי בפנטגון על כוחות היבשה).
