פול מנפורט, שהיה במשך מספר חודשים יו"ר קמפיין הבחירות של
דונלד טראמפ, ישתף פעולה בצורה בלתי מסויגת עם התובע המיוחד בפרשה הרוסית,
רוברט מולר. כך קובע הסדר הטיעון שנחתם עימו (יום ו', 14.9.18). מנפורט היה בעל הקשרים ההדוקים ביותר עם רוסיה מבין עוזריו של טראמפ שחתמו עד כה על הסדרי טיעון.
בהסדר נאמר: "הנאשם מסכים למסור לממשל את כל המסמכים והחומרים האחרים העשויים להיות רלוונטיים לחקירות ושנמצאים ברשותו או בשליטתו, ולהשתתף בפעולות סמויות בהתאם להוראות ספציפיות של סוכני רשויות אכיפת החוק או הממשל. הנאשם מסכים להעיד בכל הליך בעיר וושינגטון ובכל מקום אחר לפי בקשת הממשל... הנאשם מחויב למסור בכל עת מידע ועדויות מלאים, נכונים ומדויקים". מנפורט גם ויתר על זכותו לנוכחות עורך דין בעת חקירותיו.
במסגרת ההסדר, הודה מנפורט בשני אישומים של תרמית כלפי הממשל ושיבוש מהלכי משפט, בנוגע להכנסות בסך 15 מיליון דולר מפעילותו הפוליטית באוקראינה לפני 2014, בעיקר לצד הנשיא הפרו-רוסי דאז, ויקטור ינוקוביץ. הוא הסכים לעונש מירבי של חמש שנות מאסר וקנס של 250,000 דולר, בנוסף לחילוט של חמש דירות (כולל אחת בטראמפ טאואר בניו-יורק) ונכסים פיננסיים בהיקף שלא פורט.
התביעה תביא לידיעת בית המשפט את עובדת שיתוף הפעולה מצידו של מנפורט, כדי שיביא זאת בחשבון בעת גזירת עונשו. ההסכם אינו כולל הסכמה על העונש בעקבות הרשעתו של מנפורט בחודש שעבר בשמונה אישומים של עבירות מרמה ומס בנוגע לפעילותו באוקראינה. בשני המקרים לא נקבעו מועדים לטיעונים לעונש, ונראה שהצדדים יפנו לבית המשפט לאחר שמנפורט יוכיח את מידת שיתוף הפעולה שלו. בהתחשב בכך שמנפורט הוא בן 69, בלא ההסדר הוא עלול היה לבלות בכלא את רוב ואולי את כל שנותיו הנותרות.
טראמפ יכול לחון את מנפורט, אך כעת מחויב מנפורט בכל מקרה לשתף פעולה עם מולר. זאת ועוד: עורך דינו של טראמפ,
רודי ג'וליאני, הצהיר בחודש שעבר, כי הנשיא קיבל את עמדת עורכי דינו ולא ידון כלל בחנינות למעורבים בפרשה הרוסית בטרם תסתיים החקירה. הענקת חנינה למנפורט במטרה למנוע ממנו להעיד, עלולה הייתה לעורר מחלוקת משפטית עזה ואף טענות לפיהן מדובר בשיבוש חקירה מצידו של טראמפ.
בעת הודאתו באשמה בבית המשפט בוושינגטון, לא אמר מנפורט איזה מידע הוא יכול לספק למולר. מנפורט עמד בראש קמפיין טראמפ בחודשים בהם החלה ההתערבות הרוסית לטובתו, והשתתף בפגישה עם עורכת דין המקורבת לקרמלין שהבטיחה מידע מכפיש על
הילרי קלינטון. לפיכך, לעדותו של מנפורט צפויה להיות חשיבות רבה בקביעה האם אכן הייתה קנוניה בין קמפיין טראמפ - אולי גם בידיעתו של טראמפ עצמו - לבין ממשלת רוסיה. עם זאת, כעבריין מורשע אמינותו של מנפורט אינה גבוהה, בלשון המעטה, ועדותו תזדקק לסיוע של ממש.
ג'וליאני אמר בתגובה להסדר, כי אין לו כל נגיעה לטראמפ. "החקירה שוב הובילה להסדר טיעון שאין לו כל קשר לנשיא או לקמפיין שלו. הסיבה: הנשיא לא עשה כל רע ומנפורט יגיד את האמת", אמר. יצוין, כי ג'וליאני נמנע מלתקוף את מנפורט בצורה דומה לזו בה תקפו הוא וטראמפ את
מייקל כהן, שהיה עורך דינו של טראמפ וטען בהודאתו-שלו, כי טראמפ הורה לו להפר את חוקי מימון הבחירות בתשלומי ההשתקה ל
סטורמי דניאלס ו
קארן מקדוגל. טראמפ ואנשיו אמרו בתגובה, כי מדובר בשקרן כרוני.
מנפורט הוא החמישי מבין אנשיו של טראמפ החותם על הסדר טיעון בפרשה הרוסית. קדמו לו
מייקל פלין, שהיה במשך שלושה שבועות היועץ לביטחון לאומי; ג'ורג' פפנדופולוס, שהיה יועץ לענייני חוץ בקמפיין;
ריק גייטס, שהיה סגן יו"ר מטה הבחירות; וכאמור מייקל כהן. הודאותיהם של שלושת הראשונים נוגעות במישרין לפרשה הרוסית ולשקריהם בנוגע לקשריהם ברוסיה. עם זאת, איש מהם לא הואשם וממילא לא הודה בקנוניה עם רוסיה. טענת הקנוניה גם לא עלתה בכתב האישום העיקרי שהגיש מולר - נגד 12 אנשי מודיעין רוסים, שלטענתו הם שפרצו למחשבי המפלגה הדמוקרטית ומטה קלינטון.
מנפורט יוכל למסור למולר ולרשויות האחרות גם מידע שאינו קשור במישרין לפרשה הרוסית. כך למשל, הוא עשוי להעיד על אופן פעילותם של שתדלנים ו"סוכני השפעה" פרו-רוסיים אחרים, כמו למשל טוני פודסטה, שתדלן דמוקרטי מוביל (ואחיו של
ג'ון פודסטה, שהיה ראש סגל הבית הלבן וראש מטה הבחירות של קלינטון); וים וובר, לשעבר חבר קונגרס רפובליקני; וגרגורי קרייג, שהיה עורך דין בבית הלבן של
ברק אובמה.
