צי של מכוניות מעופפות ישרת בחיל-האוויר האמריקני מסוף העשור - אמר בשבוע שעבר ד"ר ויל רוֹפֶּר, עוזר שרת חיל-האוויר לרכש, לטכנולוגיה ולתחזוקה, במסיבת עיתונאים בווידאו. לדבריו, כשתוכח בטיחות הכלים הללו לשימושים צבאיים, ייהנה מזה גם השוק האזרחי.
רכש הכלים הללו ייעשה במסגרת מיזם עדיפות לגמישות. רופר אמר, שהמיזם לא יתרכז בכלי אחד, אלא במגוון כלים, שיתאמו לצרכים שונים, כמו הטסת מטענים וכמו תובלת בני-אדם.
כיוון שכבר פותחו כמה דגמים של מכונית מעופפת, על חיל-האוויר לבחור בין דגמים, הנמצאים בשוק, שחלקם יהיו אוטונומיים וחלקם יוטסו בידי טייס. את המימון לרכישת המכוניות המעופפות מקווה החיל לקבל בתקציב שנת 2022 - בנוסף לכספים, שכבר הקצה למימון מחקר ולניסוי.
רופר צופה, כי הביקוש הצבאי למכוניות מעופפות יהיה קטן מהביקוש האזרחי. אולם המיזם עדיפות לגמישות מקנה לפנטגון הזדמנות לקדם את הנושא, להוזיל את מחיר השימוש בכלים, ולקדם את רישוי המכוניות המעופפות במדינות וברמה הפדרלית.
בחודש פברואר החליט חיל-האוויר להכניס לשירותו מכוניות מעופפות, ומעבדת המחקר שלו בבסיס האוויר רייט-פטרסון באוהיו פרסמה קריאה לחברות להציג בפניה אבי-טיפוס חשמליים, שיוכלו להמריא ולנחות אנכית (eVTOL) ואבי-טיפוס של כלי-טיס מתקדם לתובלה אווירית ועירונית(UAM/AAM) . החיל בוחן כבר זמן-מה מחליף למטוס אוספרי וי-22, שממריא אנכית כמו מסוק, וטס כמו מטוס באמצעות הטיית מדחפיו. המחליף ישרת במשימות תובלת אנשים ותספוקת. כוונת החיל לכלי-טיס שכבר פותחו, וניתן להתאימם לצרכיו, כדי שייכנסו לשירות בשלוש השנים הקרובות. בחיל-האוויר קוראים לכלים הללו אוטובוסים אורגניים לתספוק (ORB), והם נדרשים לבצע תמהיל משימות - של כטב"מים, של מסוקים, של משאיות, של מטוסים, של אופנועים ושל רכב.
