לאחר כשלוש שנים, שבהן היה סגור לציבור, נפתח נחל אשלים וניתן לרחוץ בו. נחל אשלים מוגדר ברובו כשמורת טבע, והוא סגור מאז אירוע פריצת בריכת הפוספוגבס של חברת רותם אמפרט מקבוצת כימיקלים לישראל, ביוני 2017. במועד זה קרס הקיר המזרחי של בריכה מס' 3 במפעל רותם אמפרט והחלה גלישה מסיבית של 200-100 אלף קוב מהבריכה לסביבה. תכולת הבריכה דלפה ופרצה ממנה בזרם אדיר במורד נחל אשלים במשך כ-48 שעות ולאורך יותר מ-20 ק"מ, תוך גרימת נזק רב לחי ולצומח בנחל ותוך חשש ממשי לפגיעה בציבור ובסביבה.
המשטרה הירוקה של המשרד להגנת הסביבה עדיין מנהלת חקירה פלילית לבדיקת נסיבות האירוע וחשדות לעבירות על חוקי הסביבה בנושא זה.
בתום עבודה מקצועית ממושכת, נציגי המשרד להגנת הסביבה ונציגי רשות הטבע והגנים השלימו באחרונה בחינה מעמיקה של סקר סיכונים מורכב ומקיף שגובש על-ידי מומחים בתחום, בהם מחברה בינלאומית, על-מנת לבחון את הסיכון האפשרי למטיילים ולעובדי רט"ג. הליך זה הסתכם בביצוע סדרת דיגומי קרקע ולמי הגבים בנחל אשלים שנערכו בשבועות האחרונים, במטרה להשוות את הערכים העדכניים בנחל, לערכים המחושבים בסקר סיכונים - לשם בדיקת האפשרות לפתוח שוב את הנחל למבקרים. במסגרת זו, ניטלו דגימות קרקע מרובות לאורך הנחל ונדגמו מי הגבים.
בבדיקות שנערכו נמצא, כי ריכוזי המזהמים לאורך הנחל הם נמוכים מהערכים המחושבים. לאור תוצאות אלה ולאחר התייעצות במשרד הבריאות, עולה כי אין סיכון למבקרים בשמורה וכי אין מניעה לאפשר כניסת מבקרים לנחל.
נחל אשלים, בגבול מדבר יהודה וצפון-מזרח הנגב, נחשב אחד היפים במרחב זה. הוא מתהדר בקניוני סלע יפהפיים, במפל נישא ומרשים, ואחרי שטפונות גם בגבי מים חיים. זהו נחל קצר ותלול שמנקז שטח של כ-80 קמ"ר בין מישור רותם במערב לכיוון דרום ים המלח במזרח. בנחל נקיק עמוק ובו גבים האוצרים מים במשך מספר חודשים בשנה. מעבר לחשיבותו כבית גידול למגוון בעלי חיים וצמחים שנהנו מזמינות מים באזור צחיח, היווה נחל אשלים משך שנים רבות מוקד לטיולים אתגריים לבודדים וקבוצות, כאשר בכל שנה טרם פריצת הבריכה וזיהום הנחל, הגיעו אליו אלפי מטיילים.
כחלק מהליכי הניטור והבקרה על איכות המים בגבי הנחל, המשרד להגנת הסביבה דרש מחברת כי"ל לגבש תוכנית לניטור ולבקרה אחר איכות המים בגבים, שתגובש בתיאום עם רשות הטבע והגנים.
