ג'ושוע בֶּרץ' - נחת משותק, שלפני חמש שנים היה הראשון שלבש שלד חיצוני, שמסייע לו לעמוד וללכת - הנו המשותק הראשון, שהושתל בעמוד שדרתו צ'יפּ אלקטרוני, כדי שיוכל להפעיל את פלג גופו התחתון.
מדענים במרכז הרפואי האנטר הולמס מקגוואיר של המשרד האמריקני לענייני חיילים משוחררים (VA) בריצ'מונד, וירג'יניה, חוקרים אפשרות לגרות את עמוד השדרה בגירוי אפידורלי, כדי לשקם את הפעילות המוטורית של משותקים, או את שליטתם ב"מערכות הפנימיות" (לב-נשימה, שלפוחית השתן ועוד). גירוי אפידורלי אִפשר בעבר למשותקים להניע גפיים, מסביר ד"ר אשרף גורג'י, החוקר הראשי בפגיעות בעמוד השדרה במרכז הרפואי האנטר הולמס מקגוואיר.
ד"ר גורג'י משתמש בניסוי במכשיר לשיכוך כאב מתוצרת חברת מדטרוניק. הניסוי יאפשר לתכנן מכשור ייעודי לפגיעות בעמוד השדרה, שיושתל בקלות במשותקים. לדבריו, הצ'יפ יוחדר לעמוד השדרה על-ידי מחט - ללא צורך בניתוח. גורג'י מתכנן לנסות את הצ'יפ על עשרים משותקים, ולבדוק אותם במשך שנה, שבה ישתתפו בתוכניות לשיקום גופני ולאימונים.
החוקר מצפה, כי במהלך שנת הניסוי יתחיל ברץ' ללכת באמצעות הליכון ולא באמצעות שלד חיצוני. כיוון שהעברת אותות, שמשדר המוח, נקטעת אצל ברץ', מתכנן ד"ר גורג'י להחליף את האותות באות חיצוני, שיפעיל את רגליו של ברץ'. "באמצעות השלד החיצוני נאמן אותו לעמוד וללכת", הסביר.
מאז פציעתו בתאונה בגואם בספטמבר 2015, איבד ברץ' את היכולת להפעיל את גפיו מאחר שהחוליה השביעית בעמוד שדרתו - החוליה הנמוכה ביותר בצווארו - נשברה. הוא טופל בהוואי, והועבר למרכז מקגוואיר לשיקום טראומה, שבו פגש את ד"ר גורג'י, שהרכיב עליו שלד חיצוני, שתומך בגופו התחתון, ואִפשר לו לעמוד וללכת.
מחקר דומה, שנעשה בשנת 2018 במרכז למחקר פציעות בעמוד השדרה באוניברסיטת לואיוויל בקנטאקי ובמרפאת מאיוֹ ברוצ'סטר, מיניסוטה, הצליח לאפשר לשלושה משותקים ללכת אחרי שהושתל בהם גירוי אפידורלי.
קלאודיה אנג'לי מאוניברסיטת לואיוויל בקנטאקי עוסקת במחקר גירויים אפידורליים יותר מעשר שנים. כעת היא מתרכזת בבקרה על מערכות בגוף, ששולטות על לחץ הדם ועל שלפוחית השתן. לדבריה, פציעות בעמוד השדרה אצל בני-אדם שונות, ולכן צריך להתאים את השיקום לכל חולה. "תשומת-לב רבה ניתנת לחלקים הבריאים בעמוד השדרה, שמתחת לפציעה, ומאפשרים שיקום חלק מהתפקודים", היא אומרת.
הפנטגון מממן ב-3.7 מיליוני דולר את המחקר של המשרד לענייני חיילים משוחררים.
ג'ושוע ברץ', המושתל הראשון במחקר, אומר, שכבר חש בהטבה: רגליו נעות פחות בתנועות בלתי-רצוניות. ד"ר גורג'י אומר, שהוא מעודד מהשיפור בתפקוד לב-ריאה אצל ברץ', העוסק הרבה בספורט, ועובד עם אחיו בשיפוץ בתים. כמו-כן, השתפרו איכות שריריו ותפקוד שלפוחית השתן שלו.
