דגים מהים האדום, צדפות מהים התיכון והנילוס וקערות יוקרתיות מפטרה, בירת הנבטים: מחקר ארכיאולוגי חדש שופך אור על השיירות שנעו ב"דרך הבשמים" הקדומה, שחצתה את המדבר הערבי, דרך מרחבי הנגב בדרכה לנמלי הים התיכון. "כשבוחנים את הרכב הסחר ניתן לזהות בו שלוש מגמות מרכזיות: סחר בין-יבשתי עם ציר מרכזי לדרום מזרח אסיה, סחר בינלאומי שחיבר בין המקורות הימיים ובעיקר בין ים סוף והים התיכון וסחר מקומי, שהיווה את 'החגורה הכלכלית' של הדרך וסיפק את חומרי הגלם והמזון לצועדים בדרך", מסביר פרופ' גיא בר-עוז מבית הספר לארכאולוגיה ותרבויות ימיות באוניברסיטת חיפה, שעומד בראש קבוצת המחקר החופרת באשפות העתיקות שהצטברו בתחנות הדרכים לאורך הדרך.
דרך הבשמים הקדומה, ששגשגה בין המאות השלישית לפני הספירה לשלישית לספירה, התפרסמה בעיקר בזכות מיני התבלינים והבשמים שהובלו דרכה מאזור דרום מזרח אסיה, דרך מדבריות ערב ועד לנמלי הים התיכון. עורק ראשי של הדרך עבר באזורנו, מפטרה, דרך מכתש רמון והר הנגב ועד לנמל עזה. עדויות היסטוריות מתעדות את הביקוש למוצרי היוקרה שהובאו מהמזרח וכללו את הקינמון, פלפל שחור, וניל, כמון, כורכום וזנגביל (ג'ינג'ר). בשנים האחרונות שרידים של חומרים אלו מתגלים באתרים ארכאולוגים, כולל באתרים בישראל. ניתוח כימי של קנקנים בתל דור גילה שרידים של קנמון. בדומה, בירושלים, התגלו קנקנים עם שרידי וניל ושאריות של כורכום התגלו בשיניים של אדם שנקבר במגידו. עיקר המחקר הארכיאולוגי שנערך עד כה התמקד בעיקר במרכזי הצריכה בקצה הדרך, אליהם הובלו הסחורות.