שרת התחבורה והבטיחות בדרכים, מירי רגב, החליטה למנות את שמואל זכאי לתפקיד ראש רשות התעופה האזרחית (רת"א) במשרד התחבורה. המינוי יובא לאישור הממשלה בישיבתה הקרובה. זכאי מחליף את יואל פלדשו, ששימש בתפקיד ראש המינהל במשך שמונה שנים. זכאי נבחר לתפקיד לאחר שוועדת האיתור בראשות מנכ"ל משרד התחבורה בפועל אבנר פלור המליצה עליו כאחד משלושת המועמדים הראויים לתפקיד, ולאחר פגישות אישיות שקיימה רגב עם המועמדים לתפקיד. ועדת האיתור שבחרה את שלושת המועמדים המומלצים לתפקיד כללה את פלור, את נציג חיל-האוויר, תא"ל מתן עדין ואת נציגת נציבות שירות המדינה. רגב: "לשמוליק זכאי ניסיון ניהולי עשיר בתחום התעופה האזרחית וניהול מערכות גדולות, היכרות, הבנה וניסיון בתחום האסדרה של התעופה האזרחית בארץ ובעולם, ורקורד מרשים של עשייה. אני בטוחה כי רת"א בראשותו תדע להתמודד עם האתגרים הגדולים שלפנינו". בתוך כך, בחדשות 12 פורסם כי רגב ביטלה את השתתפותה בטקס הרמת כוסית לחג עם עובדי רשות שדות התעופה. שמואל זכאי שימש במשך 18 שנים במגוון תפקידים ברשות שדות התעופה (רש"ת), בהם מנהל חטיבת הביטחון, סמנכ"ל מסופים ושדות תעופה פנים ארציים. בתפקידו האחרון ברש"ת, כיהן כמנהל נתב"ג במשך 12 שנים, שנתיים מהן כממלא-מקום. זכאי ניהל גם את נמל התעופה בן-גוריון. הוא מילא שורה ארוכה של תפקידי פיקוד בצה"ל במשך יותר משני עשורים. במסגרת תפקידיו בצה"ל שירת זכאי בין השאר כמח"ט גולני וכמפקד אוגדת עזה.