גורמי מודיעין ופרשנים בכירים מזהירים כי ולדימיר פוטין עלול להוציא אל הפועל "פעולה מחרידה" בזירה הגלובלית, במטרה נואשת להשיב לעצמו את כושר ההרתעה ואת סמכותו המעורערת. על-פי הדיווח, מעמדו של פוטין נמצא בשפל חסר תקדים, הן בתוך רוסיה והן בקרב שותפיו האסטרטגיים ובראשם אירן, מה שדוחף את הקרמלין לפינה מסוכנת. השפלה בלב ים: מבחן טראמפ התסיסה במוסקבה הגיעה לשיא בעקבות תפיסת מכלית נפט רוסית Marinera על-ידי כוחות משמר החופים האמריקני בלב האוקיינוס האטלנטי. העובדה שבוושינגטון לא היססו להשתלט על כלי שיט המניף דגל רוסי, תוך התעלמות מוחלטת מאיומי הקרמלין, נתפסת כהוכחה לכך שממשל טראמפ אינו רואה עוד במוסקבה שחקן חזק שיש להירתע מפניו. פוטין מצדו שומר על איפוק הצהרתי כדי לא להצטייר כחלש מול טראמפ, אך שתיקה זו מעוררת ביקורת חריפה מצד חוגים רדיקליים ברוסיה התובעים "תגובה הולמת". קריסת המיתוס והלחץ הפנימי מעבר לזירה הבינלאומית, הדוח מצביע על שחיקה עמוקה באמון הציבור הרוסי והקהילה הצבאית. המלחמה המתמשכת באוקראינה והכישלונות המבצעיים האחרונים הובילו להתנפצות המיתוס על "חסינותה" של רוסיה. גורמים במוסקבה מציינים כי השקרים הרשמיים של הקרמלין כבר אינם מתקבלים באמון, וכי גוברת הדרישה מבית לצעד דרמטי שיזעזע את המערב ויחזיר את הגאווה הלאומית. תרחישי האימה: מה מתכנן הקרמלין? האזהרות מתמקדות במספר תרחישים אפשריים לפעולה הרוסית המדוברת, בהם חבלה בתשתיות קריטיות כמו כבלי תקשורת תת-ימיים, הסלמה גרעינית הצהרתית או מתקפת סייבר קטסטרופלית על מערכות פיננסיות. במערב עוקבים בדאגה אחר תנועות חריגות של הצי הרוסי, כאשר ההערכה היא שפוטין מחפש "שובר שוויון" שיאלץ את העולם להכיר מחדש בכוחו - גם במחיר של עימות ישיר.