הסכם בקרת הנשק הגרעיני האחרון שנותר בין ארה"ב לרוסיה, הסכם ה-New START, יגיע מחר (יום חמישי, 5 בפברואר 2026) לסיומו הרשמי. פקיעת ההסכם תסמן את הפעם הראשונה מאז 1972 שבה לא יחולו מגבלות משפטיות מחייבות על מאגרי הנשק הגרעיני של שתי המעצמות, המחזיקות יחד בכ-90% מהנשק הגרעיני בעולם. ההסכם, שנחתם במקור בשנת 2010 והוארך ב-2021, הגביל את מספר ראשי הנפץ הגרעיניים הפרוסים ל-1,550 לכל צד. פקיעתו הצפויה מעוררת דאגה עמוקה בקהילה הבינלאומית מפני פתיחתו של מרוץ חימוש בלתי מבוקר, במיוחד על-רקע המלחמה באוקראינה והמתיחות הגוברת במזרח התיכון. מבוי סתום בשיחות בין המעצמות בספטמבר האחרון הציע נשיא רוסיה, ולדימיר פוטין, כי שני הצדדים ימשיכו לכבד את מגבלות ההסכם באופן וולונטרי למשך שנה נוספת כדי לאפשר זמן למשא-ומתן. עם זאת, הממשל האמריקני בראשות הנשיא דונלד טראמפ טרם סיפק תשובה רשמית להצעה. בראיון שהעניק בחודש שעבר, אמר טראמפ: "אם זה פוקע, זה פוקע. אנחנו פשוט נעשה הסכם טוב יותר", והדגיש כי הוא מעוניין לצרף את סין לכל הסדר עתידי. סין מצדה מסרבת בתוקף להצטרף לשיחות כל עוד הארסנל שלה קטן משמעותית מזה של ארה"ב ורוסיה. המתיחות מול בייג'ינג, לצד המלחמה באוקראינה, הובילה את הפנטגון לבחון תוכניות להרחבת הארסנל הגרעיני האמריקני כבר בעתיד הקרוב, צעד שעלול להצית תגובת שרשרת עולמית. סכנה ליציבות הגלובלית ואובדן השקיפות מעבר למגבלות המספריות, פקיעת ההסכם תוביל לאובדן קבוע של מנגנוני הפיקוח והחלפת הנתונים. מומחים מזהירים כי ללא האפשרות לוודא את יכולות הצד השני באמצעות בדיקות באתרים, המעצמות יפעלו על סמך תרחישי קיצון. הערפל המודיעיני הזה עלול להוביל לחישובים שגויים ולהסלמה בלתי מכוונת במצבי משבר. גורמי ביטחון מעריכים כי ללא מגבלות האמנה, ארה"ב ורוסיה יוכלו להגדיל משמעותית את מספר ראשי הנפץ הפרוסים שלהן בתוך זמן קצר. המצב החדש, שייכנס לתוקפו מחר, מחזיר את העולם לעידן של חוסר ודאות אסטרטגית המזכיר את הימים המתוחים ביותר של המלחמה הקרה.