הכומר ג'סי ג'קסון, מהדמויות המרכזיות והמשפיעות ביותר בתנועה לזכויות האזרח בארצות הברית, הלך לעולמו ביום שלישי בגיל 84. משפחתו אישרה כי מת בביתו בנחת, לאחר שבשנים האחרונות נאבק במחלות ניורו-דגנרטיביות קשות.
ג'קסון היה כוח פוליטי ומוסרי יוצא דופן, שהצליח לאחד עניים, בני מעמד הפועלים ומיעוטים תחת "קואליציית הקשת" (Rainbow Coalition) - חזון שביקש לשנות את פני אמריקה ולהפוך אותה למכילה וצודקת יותר.
המאבק על הירושה של ד"ר קינג
ג'קסון החל את דרכו כתלמידו ובן טיפוחיו של ד"ר מרטין לותר קינג ג'וניור. הוא היה לצדו ברגעיו האחרונים בממפיס ב-1968, אירוע שעיצב את דמותו הציבורית לעשורים הבאים. למרות שחלק מעמיתיו בתנועה מתחו ביקורת על הדרך שבה "אימץ" את המנהיגות לאחר הרצח, ג'קסון הפך לממשיך הדרך הבולט ביותר, תוך שהוא משלב בין הטפה דתית לפעילות פוליטית אקטיבית.
בנאומיו המפורסמים בוועידות המפלגה הדמוקרטית ב-1984 וב-1988, טבע את הסיסמה "Keep Hope Alive" (שמרו על התקווה חיה), שהפכה להמנון עבור מיליוני אמריקנים שהרגישו שקולם אינו נשמע. "קהל הבוחרים שלי הוא הנואשים, הארורים, המנושלים והדחויים", הצהיר ב-1984, "הם חסרי מנוחה ומחפשים מזור".
פריצת הדרך לנשיאות
ג'קסון רץ לנשיאות פעמיים בשנות ה-80, הרבה לפני ש
ברק אובמה הפך זאת למציאות.
ב-1984: הדהים את המערכת הפוליטית כשקיבל 3.2 מיליון קולות בפריימריז הדמוקרטיים.
ב-1988: ביסס את מעמדו כמשקל כבד בפוליטיקה האמריקנית כשזכה בכמעט 7 מיליון קולות (29% מהסך הכל), הישג חסר תקדים עבור מועמד שחור באותה תקופה.
למרות שלא זכה במינוי, הוא הצליח להכניס מיליוני מצביעים שחורים חדשים לספר הבוחרים ולעצב את הפלטפורמה הפרוגרסיבית של המפלגה הדמוקרטית.
צללים וחיים מורכבים
חייו של ג'קסון לא היו חפים ממחלוקות. ב-1984 עורר סערה ואנטיפתיה עמוקה בקהילה היהודית לאחר שהשתמש בביטויים פוגעניים ("Hymie") כלפי יהודי ניו-יורק, פליטת פה שרדפה אותו שנים רבות. כמו-כן, בשנותיו המאוחרות התמודד עם חשיפת פרשה אישית של הולדת בת מחוץ לנישואין ב-1999.
בשנת 2017 הודיע ג'קסון כי הוא חולה בפרקינסון, ובנובמבר האחרון אושפז בשל הידרדרות במצבו בעקבות מחלה נדירה יותר (PSP).
מורשת של תקווה
ג'סי ג'קסון ייזכר כמי שסלל את הדרך לדורות של פוליטיקאים שחורים. חזונו על קואליציה רב-גזעית הנלחמת באי-שוויון נותר הליבה של האגף הפרוגרסיבי בארה"ב עד היום. כפי שאמר בנאומו המפורסם: "נולדתי בסמטאות העוני, אבל סמטאות העוני לא נולדו בתוכי. גם אתם יכולים להצליח".