האפיפיור ליאו ה-14 (לשעבר הקרדינל רוברט פרבוסט משיקגו) דחה רשמית את הזמנתו של סגן נשיא ארה"ב, ג'יי.די. ואנס, להשתתף בחגיגות ה-250 לעצמאות ארצות הברית בקיץ הקרוב. במקום להגיע לוושינגטון או לפילדלפיה, הודיע הוותיקן כי הפונטיפיקס יקיים ביקור פסטורלי באי למפדוזה, אי-קטן בדרום איטליה שהפך לסמל של משבר המהגרים בים התיכון.

הזמנה אישית בלב הוותיקן

ההזמנה הועברה באופן אישי על-ידי סגן הנשיא ואנס במהלך ביקורו בוותיקן במאי האחרון. ואנס, קתולי אדוק, הגיש לאפיפיור מכתב רשמי מהנשיא דונלד טראמפ המזמין אותו "לחזור הביתה" לאירוע ההיסטורי ב-4 ביולי 2026. הממשל האמריקני קיווה כי נוכחותו של האפיפיור האמריקני הראשון ביום העצמאות ה-250 תהיה רגע של אחדות לאומית וסמליות דתית חזקה.

הבחירה בלמפדוזה: מסר פוליטי או רוחני?

החלטתו של ליאו ה-14 לבלות את היום דווקא בלמפדוזה נתפסת על-ידי פרשנים פוליטיים כ"סטירת לחי דיפלומטית" למדיניות ההגירה המחמירה של ממשל טראמפ. למפדוזה היא שער הכניסה המרכזי לפליטים ומהגרים המגיעים מאפריקה, והאפיפיור צפוי לערוך שם מיסה לזכר הקורבנות שטבעו בים ולפגוש פעילי סיוע הומניטרי. בדיווח ב-TIME צוין כי האפיפיור התבטא בעבר נגד גירוש המוני וכינה את היחס למהגרים בגבולות ארה"ב "בלתי אנושי". בחירתו להעדיף את "קצוות החברה" על פני חגיגות לאומיות מפוארות מהדהדת את הקו שהוביל קודמו, האפיפיור פרנציסקוס, אך מקבלת משקל נוסף בשל היותו של ליאו ה-14 אזרח ארה"ב בעצמו. הסירוב להזמנה מגיע ימים ספורים לאחר שהוותיקן דחה הצעה נוספת מצד הממשל להצטרף ל"מועצת השלום" של טראמפ לשיקום עזה. גורמים בוותיקן מסרו כי "האפיפיור רואה במחויבות המוסרית למהגרים ולפליטים עדיפות עליונה, במיוחד ביום שבו אומה חוגגת את חירותה".