אחרי שנפטר הבעל שם טוב, מחוללה של אחת מן התנועות המשפיעות שקמו בעם היהודי לפני כמאתיים שנה, תנועת החסידות, הרי שהיה צורך בממשיך. את החלל העצום אותו הוריש הבעש"ט מילא תלמידו, המגיד ממזריטש, רבי דב בער, שחולל אף הוא תמורה בתנועה המתפתחת. ממנו ואילך, בדור השלישי של החסידות יתפצלו תלמידיו לעשרות חסידויות ויהוו פסיפס שלהם של דעות ומאפיינים, לעיתים מנוגדים זה מזה באופיים, אך ימשיכו בכך את דרכו של מורם ורבם.
המשכם של תלמידיו לדרכים שונות ולכיוונים שונים נובע מן החידוש הגדול שביקש רבי דב בער ליצור בהבנתו את תורתו של רבו. הוא ראה את כל מעשי האדם כשעשוע לפני הבורא ובזה ראה את תכלית האדם. הוא הרבה להשתמש במשלי אב ובנו הקטן בניגוד למשלים אחרים אשר דימו את האדם לעבד בפני המלך או כאדם בוגר. בכך הוא הראה למעשה כי אין ערך למעשי האדם כשלעצמם אלא הם נועדו לשעשע את הבורא ובכך זוהי מטרתם. במשנתו זו עוסק הספר.
"להפוך את היש לאין" הספר מחולק לשלושה חלקים אם כי ניכרת חלוקה ברורה בין הצד האוטוביוגרפי שבו עוסק המחבר באופן יסודי החל בהולדתו של המגיד וכלה בפטירתו, תוך המפגש המשמעותי והתפנית בינו לבין הבעש"ט שבגללו שינה את דרכו מחסיד ישן ומסתגר כפי שהיה בתחילה, לכזה המקבל אל ביתו אנשים ומדריכם, וכן יוצר סביבו חבורת תלמידים בכירים השומעים ולומדים את תורותיו ודבריו; לחלק השני, כמחצית מהספר, העוסק בחידושו בתורת החסידות, ובכלל זה גם את תפישת השעשוע ואף את תפישת האין.
בחלק זה מובאים דבריו של המגיד על אודות האדם אשר עליו לשאוף להגיע אל האין לא תוך שהוא מבטל את החומריות ומתנכר לה, כפי שהציעו אחרים, ולא על-ידי העלאתה אל דרגות גבוהות. הוא רואה בחומר כשלעצמו דרך לעבודת ה' בכך שהתפישה של האדם צריכה להיות "להפוך את היש לאין" כלומר שהכל הוא בעצם דבר אחד בעבודה של הבורא, הרוחני והגשמי כאחד, ועל כן אין פער בין רובדי המציאות השונים כאשר הכל מכוון אל מטרה אחת שתכלתיה היא עבדות השם.
ניתן לראות את שני חלקי הספר כמין ראי: תולדותיו של המגיד כתמונה הפוכה לתורותיו על סמך קורותיו. היינו, רבי דב בער כחסיד ישן הלוקח את מעשיו ברצינות ואת המצוות כדבר המשפיע על העולמות העליונים, משנה את אורחות חייו ועמדתו וגורס כי אין למעשיו ולמצוותיו של האדם ערך כמחוללי שינוי אלא כשעשוע אשר יש בו להאדיר את האדם העושה את רצון בוראו על-אף היותו חומר נפסד, ואשר על כן הוא שונה מן המלאכים בכך.
זהו ספר מומלץ לכל הרוצה להכיר את תורתו של רבי דב בער, המגיד ממזריטש, תורה שהיוותה את תחילתה של תנועת החסידות ששורשה בימים עברו ומגיעה עד ימינו אנו.
