התורה שבעל-פה, שעברה מדור לדור, היוותה את אחד מחלקי התורה הבסיסיים עליהם נשענה מסורת ישראל אשר נמסרה מימי משה שקיבל אותה בסיני אל אנשי הכנסת הגדולה, חכמים. מאדם יחיד השומע את בורא העולם מדבר אליו ומפקיד בידו את לוחות האבן אשר עליהם נכתבה התורה, ובה המצוות והחוקים, אל אנשים רבים, חכמים אשר עוסקים בה ומחדשים בה.
בחכמים אלו, התנאים והאמוראים, הדורשים את התורה וממשיכים את שושלת מסירתה לבאים אחריהם, עוסק ספרו הרביעי בסדרת "חכמים" של הרב בנימין לאו. חלק זה, אשר עוסק במעבר מן המשנה שהתגבשה אל סיפו של התלמוד, עומד על קורותיהם של חכמי דור המעבר, ונע בין מחלוקות כואבות אל רבנים ותלמידיהם.
רב ושמואל הכרך אשר נפתח בדמותם של ממשיכי רבי יהודה הנשיא בהנהגה, זו התורנית וזו הקהילתית, מנתח את דמויותיהם על-פי המקורות השונים. סדרי ההנהגה, מחשבות ודעות יוצרים פסיפס שלם של מערכת ההגות היהודית בזמן שלטון הרומאים.
כרך זה עוסק בדמויותיהם הרב-גוניות של רב, אשר עולה מן הארץ לבבל ומקים ישיבה חדשה, ושמואל, חכם ותיק אשר מנהיג את קהילת בבל אשר נוסדה שם עם גלות יהויכין. עד מהרה הם הופכים לברי פלוגתא חריפים, הנעים בין עולמות שונים ודעות שונות, אשר בין נהרדעא לסורא שתי ערים בבליות שנהפכו למרכזי התורה.
רבי יוחנן וריש לקיש שני חכמים נוספים אשר מוזכרים פעמים רבות בתלמוד הם רבי יוחנן וריש לקיש, אשר התלמוד הבבלי מייחס לדמותו של האחרון שודד לסטים שהפך אחרי מפגש עם רבי יוחנן לאחד מן החכמים הגדולים שהנהיגו את הקהילה היהודית שבארץ ישראל בזמן האנרכיה הרומאית בישיבת טבריה. הספר נחתם במותו של רבי יוחנן, דמות שתחילתה בדוחק ויציאה מעולם בית המדרש וסופה בהרבצת תורה והעמדת היהדות של אותו הדור.
כאשר ממשיכה השושלת אנו מתוודעים אף אל בתי מדרש שונים אשר קמים בארץ ישראל: זה אשר בציפורי בגליל וזה אשר בדרומא. האחרונים היוו בעלי מחלוקת לאחיהם שבצפון. ישנו מעבר של חכמים מבית המדרש האחד למשנהו בעלי ההשקפות האחרות אך המנהגים שונים והדעות אחרות. גם בבבל, שם מתחיל להתפתח התלמוד, אנו עדים לבתי מדרש שונים.
הספר מחולק לשלושה חלקים: האחד בהמשך הדור שאחרי רבי אשר עוסק בבניו וממשיכיו בהנהגה. השני עוסק ביהדות בבל המתפתחת בין שלטון פתוח וחיובי ליהודים בו הסמכות ההנהגתית-קהילתית נתונה בידי היהודים, אשר מוחלף בשלטון שאוטונמיית היהודים בו מופקעת ונתונה לחסדי השלטון הנוכרי. השער השלישי עוסק בשורשי התלמוד הירושלמי. הספר חותם במותם של גדולי הדור שבארץ ישראל - רבי יוחנן, ריש לקיש ורבי אלעזר - ובכך חותם את דור המעבר.
הספר מומלץ לכל מי שרוצה להכיר את עולמם של חכמים ואת התפתחות התורה שבעל-פה ועיצובה.
