האוטונומיה האישית של הפרט פירושה החופש של הפרט לעשות ככל העולה על רוחו, כביטוי לאישיותו האינדיבידואלית ולמאווייו ולתכונותיו. אוטונומיה אישית יכולה להתקיים אך ורק במשטר
ליברלי אשר דוגל בהתערבות מינימלית של המדינה בפרט, ברוחו של המדינאי טוקוויל (
Tocqueville, Alexis Charles-Henri-Maurice Clérel de).
הופלד (
Wasley N. Hohfled) הגדיר את האוטונומיה האישית של הפרט באופן טכני משהו: הוא קבע כי להבדיל מ
זכות במשפט, אשר מקימה חובה לגורם אחר בחברה (המדינה או פרט אחר) לעשות מעשה אשר יקיים את אותה זכות, החופש פירושו
היעדר זכות של פרט אחר להגביל את חופש הפרט של מושא ה
חופש. המשפט הציבורי מכנה את ה
חופש או את ה
זכות לאוטונומיה אישית זכות שלילית: זוהי זכות אשר דורשת מהמדינה דרישה מסוג "שב ואל תעשה", וזאת להבדיל מן ה
זכות (החיובית) אשר מחייבת את המדינה ל
פעולה אקטיבית. כך לדוגמא בעוד שהזכות לדיור הולם הינה זכות חיובית, היות שהיא מחייבת את המדינה לדאוג לדיור לאזרח, הרי שחופש ההפגנה או חופש הביטוי הן זכויות שליליות, שכן הן מחייבות את המדינה
שלא לעשות דבר אשר יפריע את חירותו של הפרט להפגין.
הזכות לאוטונומיה אישית מהווה זכות שלילית מסוג
חופש לפי הופלד. עם זאת, המשפט הציבורי בשנים האחרונות הכיר ב'עירוב התחומין' בין
חופש לבין
זכות: פעמים רבות בכדי שיוגשם החופש של אדם (לדוגמא חופש ההפגנה) על המדינה לא רק "לשבת מנגד ולא להתערב", אלא עליה לנקוט פעולה אקטיבית כגון איבטוח ההפגנה.
לצורך הבנת המושג
אוטונומיה אישית יש להבחין בין
דמוקרטיה לבין
ליברליזם: בעוד שמשטר דמוקרטי מבטיח את זכות האזרחים להשתתף בתהליכי קבלת החלטות שלטוניים, אך אינו מבטיח בהכרח את חירויות הפרט, הרי שמשטר
ליברלי אינו מבטיח בהכרח את זכות הפרט להשתתף בהליכים שלטוניים אך הוא מבטיח את זכות הפרט לחירות אישית. עם זאת, לרוב ה
דמוקרטיה וה
ליברליזם כרוכים זה בזה, שכן חירות אישית מאפשרת לפרט להשתתף בתהליכים שלטוניים, והשתתפות אקטיבית בתהליכים שלטוניים תבטיח לרוב את חירויות הפרט (אם כי לא בכל המקרים: המגזר החרדי פעיל מאוד פוליטית אך חירות הפרטים במסגרתו מצומצמת למדי).
בעוד ש
הופלד מתייחס אל החירות, או ה
אוטונומיה האישית באופן טכני וצר, הרי שהוגי דעות אחרים התייחסו ל
אוטונומיה האישית בהקשר ערכי וחברתי. ג'ון סטיוארט מיל (1873-1806) טען בספרו המהפכני "על החירות" (
On Liberty) אשר יצא לאור בשנת 1959, כי יש להגביל את התערבות החוק בחיי הפרט אך ורק לאותם מקרים בהם הוא פוגע בזולתו או בחברה. לפי מיל, אין להגביל את הפרט מקום בו הוא מזיק לטובתו החומרית או המוסרית.
מכוח השקפה זו נמנעת הדמוקרטיה הליברלית מלאסור על הומסקסואליות, זנות, הימורים או פורנוגרפיה
1. על גישה זו נמתחה ביקורת חריפה מצד
הלורד פטריק דבלין (1905 - 1992) אשר סבר כי על המדינה לאכוף באמצעות חוקיה את ה"מוסר הנוהג"
2. בתגובה לעמדתו של
דבלין פירסם בשנת 1963
ה.ל.א. הארט את ספרו חוק, חירות ומוסר (
Law, Liberty and Morality (1962)), ובמסגרתו הביעה עמדה נחושה וברורה כנגד התערבות המחוקק בתחושותיהם, דעותיהם ואמונותיהם של בני החברה
3.