הפירר של גרמניה הנאצית עד להתאבדותו עם התבוסה במלחמה, מי שהעלה את הנאצים לשלטון ב-1933 ומעצב הקו האנטישמי-גזעני שהוביל לשואה.
נולד באוסטריה, נכשל בנסיונו להיות אמן ונלחם בצבא הגרמני בחזית המערב במלחמת העולם הראשונה. אחרי המלחמה החליט להיכנס לפעילות פוליטית וב-1919 הצטרף למפלגה הנאצית, עליה השתלט בתוך שנתיים. כבר ב-1920 קרא לשלול את זכויות האזרח מיהודי גרמניה ולגרש חלק מהם. בספרו "מיין קמפף", אותו כתב בעת שבתו בכלא לאחר נסיונו הבלתי-מוצלח להפיל את ממשלת בוואריה ב-1923, הגדיר היטלר את העם היהודי כאויב הראשון במעלה של האנושות. בינואר 1939 הכריז היטלר בפומבי, כי אם תתחולל שוב מלחמת עולם - היא תביא להשמדת היהדות באירופה.
לאחר כשלון ה"פוטש" של 1923, החליט היטלר להגיע לשלטון בדרכים חוקיות. השפל הכלכלי של 1929 העניק תנופה עצומה למפלגה הנאצית, שהפכה ב-1932 לגדולה ביותר ברייכסטג. פלגנות והססנות מצד שלטונות רפובליקת ויימאר הביאו למינוי היטלר לקנצלר ב-1933. הנאצים היו מיעוט בממשלה, אך היטלר השתלט במהירות רבה על כל מוסדות המדינה וכונן משטר רודני; באוגוסט 1934 הפך גם לראש המדינה ולמפקד העליון של הוורמכט. במשטר זה נעשה הכל או בהתאם להוראות מפורשות של היטלר או בהתאם למה שנתפש כרצונו על-פי ההנחיות הכלליות שנתן. היטלר עיצב את האסטרטגיה שהובילה את גרמניה לחולל את מלחמת העולם השנייה, החליט אישית על הפלישה לבריה"מ ועל הכרזת המלחמה נגד ארה"ב, והיה מעורב בפעילות הצבאית בחזיתות השונות לפרטי פרטיהן.
חקר מקורות האנטישמיות של היטלר סבוך כמו כל המחקר של נפשו. נראה שהיטלר הושפע הן מהמסורת האנטישמית באוסטריה מולדתו, הן מחוויות שעבר בימי נעוריו ובמלחמת העולם הראשונה, הן מספרות עניפה שקרא, והן מתפישות גזעניות שהיו קיימות עוד לפניו ואשר אותן פיתח לקיצוניות חסרת תקדים.
אין בידינו שום פקודה החתומה אישית בידי היטלר והמורה על השמדת היהודים, אך קיימים עדויות רבות ומסמכים רבים המצטטים אותו כמקור הפקודה. לנוכח מעשיו והצהרותיו של היטלר במשך עשרות שנים, אין כל ספק שהוא אשר נתן את הפקודה במחצית השנייה של 1941. בעיני היטלר ועוזריו, השמדת היהודים הייתה משימה ראשונה במעלה בדיוק כמו הניצחון במלחמה. רק כך אפשר להבין מדוע נמשכה ההשמדה ואף הואצה גם כאשר היה ברור שגרמניה מפסידה במלחמה, ומדוע לא הורה היטלר מעולם להעביר משאבים מפעולות ההשמדה לטובת החזיתות השונות.
למרות עובדות ברורות אלו, מנסים מכחישי שואה בשנים האחרונות לטעון שהיטלר מעולם לא נתן הוראה להשמיד את היהודים, ושפקודה כזו באה מן הדרגים שמתחתיו. טיעון זה לא רק שאינו עומד במבחן המציאות, אלא שגם אינו עולה בקנה אחד עם הידוע לנו על הריכוזיות בה ניהל היטלר את ענייניה של גרמניה.
