פרס נובל הוא פרס המוענק בכל שנה עבור מחקר פורץ דרך בתחומו, המצאה ראשונית של מכשור או טכנולוגיה, או תרומה יוצאת דופן לחברה. הפרס מוענק החל משנת 1901. את הפרס יזם אלפרד נובל, מי שהמציא את הדינמיט, על-פי בקשה שהותיר בצוואתו.
הפרסים מועניקים בתחומים: פיזיקה, כימיה, פיזיולוגיה ורפואה, ספרות ושלום. שווי הפרס הוא 10 מיליון קרונות שבדיות (שווה ערך לקצת יותר ממיליון אירו).
אלפרד נובל נולד בשנת 1833 בשטוקהולם שבשבדיה. את הדינמיט המציא במטרה למצוא חומר לפיצוץ סלעים בדרך בטוחה יותר. המצאת הדינמיט והשימושים הרבים שהיו לחומר אותה תקופה, כמו פיצוץ מנהרות ומכרות, הפכו את נובל לאיש עשיר.
שנים מאוחר יותר הבין נובל שהמצאתו משמשת גם למטרות מלחמה והרג, מה שגרם לו אולי להוסיף לצוואתו את נושא הפרס, בניסיון לכפר על הנזק שגרמה המצאתו. ביום 27 בנובמבר 1895 חתם אלפרד נובל על צוואתו האחרונה באמצעותה ייסד את "פרס נובל".
תהליך הבחירה של הפרס ממושך ולוקחים בו חלק מומחים מכל העולם המציעים מועמדים לפרס. רשימת המועמדים והנימוקים לבחירתם מועברים לוועדות מקצועיות שבהן חברים מדענים שבדים, ואלו בוחנות את הנתונים. בסופו של דבר מוחלט על אחד עד שלושה זוכים בכל תחום.
בצוואתו הדגיש נובל כי בני כל העמים בעולם יכולים לזכות בפרס, אך הזוכה בפרס נובל חייב להיות בחיים בעת ההכרזה על זכייתו.
כל אחד מזוכי פרס נובל נבחר על-ידי ועדה בתחומו. לבחירת הזוכים בכימיה, בפיזיקה ובכלכלה, הוועדה מורכבת מחמישה חברים ונבחרת על-ידי האקדמיה המלכותית השבדית למדעים. תהליך בחירת הזוכה בספרות נעשה על-ידי ועדה בת ארבעה או חמישה חברים מן האקדמיה השבדית. לבחירת הזוכה בפרס בפיזיולוגיה ורפואה נבחרת ועדה בת חמישה חברים על-ידי אסיפת נובל המורכבת מ-50 חברים ממכון קרולינסקה. לבחירת הזוכה בפרס לשלום מתכנסת ועדה בת חמישה חברים של ועדת נובל הנורבגית הנבחרת על-ידי בית הנבחרים הנורבגי.
עם זוכי הפרס נמנים:
- מארי קירי, שזכתה בפרס נובל פעמיים - בפרס נובל לפיזיקה בשנת 1903 על תגלית הרדיואקטיביות, ובפרס נובל לכימיה בשנת 1911, על גילוי היסוד הכימי רדיום.
- הזוכה הראשון בפרס נובל בפיזיקה היה וילהלם רנטגן, שגילה את הגלים הקרויים על שמו, ומשמשים עד היום ככלי אבחוני רב חשיבות.
- וינסטון צ'רצ'יל, ראש ממשלת בריטניה בעת מלחמת העולם השנייה, זכה בפרס נובל בספרות בזכות ספריו ההיסטוריים שעסקו, בין השאר, בשתי מלחמות העולם ובתולדות אנגליה ומושבותיה בעולם.
- את פרס נובל לפיזיקה בשנת 1921 קטף אלברט איינשטיין, מגדולי הפיזיקאים בכל הזמנים.
ישראלים שזכו בפרס - ש"י עגנון: הפרס לספרות לשנת 1966 (יחד עם נלי זק"ש).
- מנחם בגין: פרס נובל לשלום לשנת 1978 (יחד עם אנואר סאדאת).
- יצחק רבין ושמעון פרס: פרס נובל לשלום לשנת 1994 (יחד עם יאסר ערפאת).
- דניאל כהנמן: פרס נובל לכלכלה לשנת 2002 (יחד עם ורנון סמית).
- אברהם הרשקו ואהרן צ'חנובר: פרס נובל לכימיה לשנת 2004 (יחד עם אירווין רוז).
- ישראל רוברט אומן: פרס נובל לכלכלה לשנת 2005 (יחד עם תומאס שלינג).
- עדה יונת: פרס נובל לכימיה לשנת 2009 (יחד עם תומס שטייץ ו-וונקטרמן רמאקרישנן).
