לעיתונות תפקיד חשוב במיוחד בחשיפת ליקויים, עבירות, אי-סדרים ושאר מרעין בישין שהנוגעים בדבר מבקשים להסתיר. הללו יכולים להתחיל מרמת הרשות המקומית ולהגיע עד לדרגים הבכירים ביותר של השלטון; להקיף חברות ומלכ"רים; ולנגוע לכל אחד מתחומי החיים. עיתונות העוסקת בכך מכונה "עיתונות חוקרת" והתוצרים מכונים "תחקיר".
תחקיר ראוי לשמו מתאפיין בכך שהוא חושף כאמור את מה שמבקשים להסתיר (כמובן בעניינים בעלי חשיבות), מייצר ידיעות-המשך (המכונות בלשון המקצועית follow-up) ומביא לתוצאות - בין אם במישור הציבורי, בין אם במישור השלטוני ובין אם במישור המשפטי. עם זאת חשוב לציין, כי עיתונות חוקרת אינה קבלן של כתבי אישום; בעצם חשיפת הליקויים היא ממלאת את תפקידה המרכזי, ומכאן והלאה הדברים נתונים בידי הציבור, נציגיו ורשויות האכיפה.
כמה דוגמאות לתחקירים בולטים: העיסוק של העיתון וושינגטון פוסט בפרשת ווטרגייט, שהביאה להתפטרות הנשיא ריצ'רד ניקסון; חשיפת חשבון הדולרים של לאה רבין בארה"ב בידי העיתון הארץ; חשיפת פרשת
הולילנד בידי News1; חשיפת פרשת פקדונות קורבנות השואה בבנקים בשווייץ בידי גלובס.