אם השחקן ג'יימס דין היה חי, היה חוגג יום-הולדת 80. אך בדבר אחד אין ספק, מדובר בדמות אניגמתית, אדם שמת בגיל 24 והספיק להטביע את חותמו במשחק בשלושה סרטים. אכן, הספק מרשים לבחור צעיר ונאה.
ביוגרפיה ג'יימס דין נולד ב-8 בפברואר 1931. אמו נפטרה כאשר היה ילד, והוא נשלח לגור עם קרובי-משפחה דתיים.
הוא התפרנס כשחקן בפרסומות, בסדרות טלוויזיה והיה פעלולן. בשלב מסוים הוא החל ללמוד ב"סטודיו למשחק" של השחקן והמורה לי שטרסברג, שם למד את הבסיס אשר הפך אותו לשחקן טוב ונחשב.
ב-23 בספטמבר פגש דין את השחקן הבריטי אלק גינס מחוץ למסעדה בניו-יורק. גינס הביט במכוניתו של דין אשר הייתה מפורקת לחלוטין, ואמר לו: "אם תסע בגרוטאה הזו, תמות תוך שבוע". דין לוקח את המכונית למוסך, מוציא אותה ב-30 בספטמבר 1955 ומתחיל לנהוג במכונית שאותה ייעד להיות מכונית מרוץ. ליד העיירה "שוליים" שבמדינת קליפורניה, מגיחה מולו ומול מכונאי הרכב שהיה עימו, מכונית בצבע שחור-לבן ונכנסת לנתיבו. זמן קצר לאחר התאונה נהרג דין והמכונאי שלו יוצא בזול כאשר הוא שובר את הלסת.
קריירה מקצועית הסרט הראשון בו שיחק דין היה "קדמת עדן" בבימויו של אילייה קאזאן. על תפקיד זה היה מועמד לאוסקר (הוא היה אחד מחמישה שחקנים אשר היו מועמדים לאוסקר על סרטם הראשון).
בסרטיו האחרים "מרד הנעורים" ו"ענק", הציג דין את אחת האמיתות הגדולות של העולם, המתבטאת הן במובן הפיזי והן במובן הרגשי. כך, למשל, בסרט "מרד הנעורים" דין לימד אותנו שלכל אדם יש את הזכות למרוד מחד-גיסא ולהתייסר מאידך-גיסא. וכאשר גבר בוכה וחושף את רגשותיו, אין מדובר בחולשה כי אם בחוזק שבו מכיר האדם את מגבלותיו הפיזיות והרגשיות.
למרות שדין מת בגיל 24 בתאונת דרכים, הוא נחרת בזכרוננו כאיש אשר עיצב את דמות הגבר מחדש. כלומר, לא עוד גבר חזק המביט על הנעשה מלמעלה ואינו חושף את רגשותיו, כי אם גבר היוצא מחוזק כתוצאה מכך שהוא מכיר בחולשותיו, הן הפיזיות והן הרגשיות.