אכילת יתר וההשמנה הן הסיבה העיקרית לתחלואה ולתמותה מוקדמת בארצות המפותחות ולאחרונה, יותר ויותר, גם בארצות המתפתחות במיוחד סין והודו. התוצאה הבולטת ביותר של ההשמנה היא העלייה המתמדת בשיעור ההיארעות של סוכרת שהפכה, מראשית המאה הנוכחית, למחלה הכרונית הנפוצה ביותר בעולם.
בשנת 2000, ארגון הבריאות העולמי פרסם תחזית, שנחשבה בשעתה לאפוקליפטית, בה צפה שב-2030 יהיו בעולם 300 מיליון חולי סוכרת. והינה כבר ב-2014 מספר חולי הסוכרת בעולם חצה את קו 350 המיליון.
העלייה בשיעור התחלואה בסוכרת היא רציפה מאז 1975, והיא מקבילה לעליה בשיעור השמנים וכן לעליה בצריכת מזונות עשירים בפחמימות, בעיקר בסוכר, וירידה בצריכת דגים ומוצרי חלב.
האנושות אוכלת את עצמה למוות. תהליך ההשמנה מתון יותר באירופה המערבית, בולט יותר במזרח אירופה, במזרח התיכון והרחוק. שיעור ההיארעות של סוכרת בחצי האי ערב הוא הגבוה בעולם. כיום, למעלה ממחצית חולי הסוכרת בעולם חיים בסין ובהודו. כמו במאפיינים אחרים, גם ביחס להשמנה וסוכרת, ישראל מתנהגת בדומה למערב אירופה.
עם זאת, מספר חולי הסוכרת בארץ מתקרב לחצי מיליון. כ-20% מסך ההוצאה הלאומית לבריאות מוקדשים לטיפול בסוכרת. שיעור זה צפוי לעלות. אם לא יחול שינוי במגמת העלייה במשקל, השמנה וסוכרת יכלו את תקציבי הבריאות. כלכלני בריאות מזהירים מפני משבר תקציבי קשה תוך מספר שנים, אבל ממשלות, כולל ממשלת ישראל, לא הפנימו עד-כה את חומרת הבעיה.
השמנה וסוכרת הן מחלות של העניים. שיעור השמנים ושיעור היארעות סוכרת ויתר המחלות הנלוות להשמנה (יתר לחץ דם, מחלות לב, סוגי סרטן) עולה ככל שיורדים בסולם הסוציאו-כלכלי. והוא כפול בשני העשירונים התחתונים לעומת העליונים.
אחד המאפיינים של הכלכלה הניאוקפיטליסטית (עידן פוסט רייגן, תאצ'ר, נתניהו) הוא העמקת הקיטוב בין עשירים לעניים. התחלואה הגוברת בין העניים היא פועל יוצא של הקיטוב. מוצרי המזון הזולים הם עתירי פחמימות במשפחות עניות האוכל תופס מקום חשוב יותר בסדר היום, המודעות לבריאות קטנה יותר ושירותי הרפואה זמינים פחות ובאיכות ירודה יותר.
מניעת מחלות חשובה לאין ערוך מאשר הטיפול בהן. אולם, פרט לחיסונים, ממשלות משקיעות מעט מאוד במניעה. סקירת מאמרי מחקר על השמנה וסוכרת מראה, כי מתפרסמים 50 מאמרים העוסקים בשיטות טיפול לכל מאמר העוסק במניעה. מניעה אינה מביאה לרווחים לתעשיית התרופות ואין במחקרים אלה הזוהר של קידמת המדע.
ראו כמה מאמץ וכסף מושקע בשכלול הניתוחים הבריאטריים (קיצור קיבה). לכאורה, פשוט יותר למנוע השמנה מאשר לנתח את השמנים, אבל מניעה דורשת מערך ציבורי שאין יוקרה בצידו, שיעשה עבודה יסודית, מתמשכת, המתחילה בחינוך לאכילה נכונה ואורח חיים נכון החל בגיל הגן. החדרת נושאי בריאות לתוכניות הלימוד, החזרת פעילות גופנית למקום מרכזי בבתי-הספר. מניעת השמנה דורשת חקיקה שתאפשר למנוע מזונות מזיקים מילדים באמצעות תקנות להסדרת מכירה והגשת מזון במוסדות החינוך, ועל-ידי מיסוי דיפרנציאלי לסוגי מזון שונים על-מנת לשבור את הכלל שמוצרים בריאים הם לרוב יקרים יותר מאשר מקביליהם עתירי קלוריות.
בנק ישראל מתנגד לביטול המע"מ על ירקות. מיסוי דיפרנציאלי אומנם מקשה על יישום ודורש פיקוח. המאמץ ראוי כי הרווח לבריאות גדול מאוד. ומדוע רק ירקות, חלב רזה חייב להיות זול יותר מחלב מלא. שר הכלכלה ושר הבריאות הבאים חייבים לרתום את האוצר ואת כל הממשלה למשימה החשובה ביותר, מניעת השמנה והמחלות שהיא גורמת.
