אחד הדברים החשובים ביותר שיכולה אם להעניק לתינוקה הוא ההנקה. הנקה אינה רק בחירה בסגנון חיים, אלא גם החלטה בריאותית - היא מספקת לרך הנולד את כל התזונה שהוא זקוק לה כדי לגדול ולהתפתח באופן תקין, וכך מבטיחה את בריאותו והישרדותו. אגב כך, היא תורמת גם לבריאותה של האם.
אפשר למנות סיבות רבות שבגללן חשוב להניק. כמה מהבולטות שבהן: - חלב אם הוא סטרילי, זמין, זול ונמצא תמיד בטמפרטורה המתאימה;
- חלב האם מותאם באופן מדויק לצרכיו התזונתיים של התינוק - הן מבחינת איכותו והן מבחינת כמותו;
- תינוק יונק רגוע יותר בדרך-כלל, ואף סובל פחות מגזים;
- ההנקה מחזקת את תהליך ההיקשרות, מפני שהיא מאפשרת לתינוק להרגיש קרבה רבה יותר לאמו;
- ההנקה מעודדת את התפתחות אזור הפה והלסת;
- ההנקה מעודדת את התכווצות הרחם אצל האם, וכן תורמת לשריפת קלוריות מוגברת;
- הנקה מפחיתה במידה ניכרת את הסיכון לחלות בסרטן השד.
לכל אם ישנו פוטנציאל טבעי להניק את תינוקה. אצל חלק מהאימהות התהליך הוא פשוט, טבעי וקל - אך עבור אחרות התהליך עלול להיות קשה יותר, מלחיץ ומדאיג. עם זאת, בדרך-כלל קשיים אלה הם זמניים וחולפים מהר.
קשיים בהנקה נובעים לעיתים מהרגשה של האם כי היא "לא יודעת" או "לא יכולה" להניק. עם זאת, אין מה לדאוג: רוב התינוקות מצוידים בידע ובאינסטינקטים שעוזרים להם לינוק, וזקוקים רק לעזרה קלה מאמם. בכל מקרה, כדי להעלות את ביטחונך ביכולתך להניק וללמוד איך לעשות זאת נכון, כדאי לקבל מידע והכוונה לפני הלידה או מייד אחריה.
רצוי להתחיל להניק סמוך ככל האפשר ללידה. תינוק שאך נולד עירני מאוד, כך שאם תקרבי אותו לשד מייד לאחר הלידה, הוא ילקק ויריח אותו - ולפעמים גם יצליח להתחבר אליו ולינוק. פעולות אלה יאפשרו לשניכם לדעת מה לעשות בהמשך. להנקות הראשונות חשיבות רבה גם מפני שהתינוק מקבל בהן את החלב הראשוני, הנקרא כולוסטרום. לרוב הכולוסטרום הוא צהבהב וסמיך, ומיוצר בשלושת הימים הראשונים שלאחר הלידה. הוא מכיל מרכיבים חיוניים לתינוק בימיו הראשונים, כמו כמות גדולה של נוגדנים המגנים מפני מזהמים שונים. הכולוסטרום גם מעודד יצירה של הצואה הראשונית. כמות הכולסטרום קטנה מאוד, אך היא מתאימה בדיוק לנפח הקיבה הקטן של התינוק.
כדי שייווצר מספיק חלב גם בהמשך, חשוב להניק את התינוק לפי דרישה. בכי הוא כבר סימן מאוחר של רעב. הסימנים הראשונים לכך שהתינוק רוצה לינוק הם רפלקס חיפוש והבאת היד לפה. לכן כדאי שהתינוק יהיה בקרבתך מרגע הלידה, כך שתוכלי להניק אותו כשהוא רעב. ככל שתניקי אותו יותר לפי דרישתו, כך ההנקה תתבסס מהר יותר - ותייצרי מספיק חלב לתינוקך.
הזנה בשעות קבועות - באמצעות תחליפי מזון או הנקה שלא לפי דרישת התינוק - עלולה להפריע לתהליך ההנקה. עם זאת, אם התינוק מרבה לישון ואינו מתעורר כדי לאכול, צריך להעיר אותו כל שלוש שעות, גם בלילה. בקשר למים אין מה לדאוג: אם התינוק ניזון אך ורק מהנקה, אין צורך לתת לו נוזלים נוספים.
