כ-3,500 ספורטאים וספורטאיות עם לקות שכלית, אוטיזם ותסמונת דאון, החל מגיל 8, פועלים במסגרת ה"עמותה למשחקים מיוחדים-ישראל". מטרתה העיקרית של פעילות העמותה הנה לקדם ולהעצים את יכולותיהם של אנשים באמצעות קיום פעילות ספורט תחרותית ועממית, ובכך לתרום להעלאת יכולתם הגופנית, כושרם הגופני, חוסנם הנפשי, תפקודם כעצמאיים וקבלתם כשווים בחברה תוך שילובם עם ובתוך הקהילה הרגילה וכן להיותם מקור גאווה למשפחותיהם ולמסגרות התומכות. ייחודה של עמותה זו, בהשוואה לעמותות וארגוני ספורט אחרים מתבטאת במספר הספורטאים אשר מאוגדים בה וכן במספר ענפי הספורט (18) בהם מקיימת את פעילותה השוטפת. הספורטאים מגיעים לפעילות מכל רחבי הארץ, ממסגרות כמו: בתי ספר לחינוך מיוחד, מעונות והוסטלים, סניפי אקים ועוד. את מנהל הספורט ומנכ"ל העמותה, ראובן אסטרחן, אשר החליט לעשות מהפך בעיסוקיו הפרטיים למען קידום הספורטאים עם צרכים מיוחדים, פגשתי בחדרו הצנוע, במשרדה הראשי של העמותה במכון וינגייט, ומכאן מסתעפת פעילותה לכל רחבי הארץ. ראובן אסטרחן התנדב שנים רבות במסגרת התאחדות הכדורת בישראל ובין תפקידיו שימש כמזכיר ההתאחדות ומנהל בית הספר לבאולינג, חבר הנהלת ההתאחדות ואחר כך במשך תשע שנים שימש כיו"ר ועדת הנוער ומנהל נבחרות ישראל לנוער בבאולינג. "זמן רב", אומר לי היום ראובן אסטרחן, "חיפשתי מקום בו אוכל להתנדב ולתרום לקהילה מעבר לפעילותי ההתנדבותית בהתאחדות הכדורת. באותה תקופה הייתי עצמאי והייתה לי האפשרות לתרום מזמני. הכרתי מקרוב אדם עם מוגבלות שכלית והחלטתי כי ברצוני לתרום למען רווחתם של אותם אנשים. והשאר הכל היסטוריה". משנת 2004 ובמשך מספר שנים שימש ראובן בהתנדבות כרכז ענף הבאולינג בעמותת "ספיישל אולימפיקס", אשר הייתה באותה תקופה תחת חסותו של ארגון אקים ישראל. החל משנת 2006 החלה העמותה לפעול ולהתקיים באופן עצמאי. לפני מספר חודשים שינתה העמותה את שמה וכיום נקראת "עמותה למשחקים מיוחדים - ישראל".

עבודת ההתנדבות נשאה פרי

ב-2008 מונה ראובן לתפקיד מנהל הספורט הארצי, ובהמשך, בסוף שנת 2015 מונה למנכ"ל העמותה, במקביל לעיסוקו העיקרי כמנהל הספורט. "ככל שנמשכה התנדבותי, אומר ראובן, הרגשתי כי מצאתי את המקום בו תרומתי יכולה לסייע וזה ייעודי. הלב התרחב מעצם העובדה כי ניתנה לי האפשרות להעניק לאותם אנשים מיוחדים את מה שאני ידעתי ומה שהם רצו לקבל וללמוד. היה סיפוק עצום לראות כי העבודה ההתנדבותית נושאת פרי. לראות את חיוכם של המשתתפים בתחרויות ובפעילויות השונות ולקבל משוב חיובי מהמאמנים, המלווים ובני המשפחות, כל זה הוסיף דלק למיכל הנתינה". העמותה מוכרת בארץ על-ידי משרדי הממשלה, הטוטו וגופים ציבוריים נוספים. ראובן אסטרחן מציין, כי העמותה הנה ותיקה ופעילה בישראל כבר למעלה מ-30 שנים וכי ספורטאים ומאמנים מצטרפים אל העמותה מהמידע שמקבלים על-אודותיה מהמדיה, מאתר העמותה, מדף הפייסבוק, מכנסים אותם מקיימת העמותה וכנסים בהם משתתפת העמותה וכן מפה לאוזן של בני משפחות הספורטאים, מאמנים ועוד.

פעילויות ספורט תחרותיות ועממיות ותוכניות פעילות שונות

ראובן מספר לי, כי פעילויות הספורט התחרותיות והעממיות מתקיימות ב-18 ענפים: אופנים, אתלטיקה, באולינג, בוצ'ה, ג'ודו, הוקי רצפה, טניס, טניס שולחן, כדורגל, כדורסל, פטאנק, כדורשת, שחיה, שחיה-מים פתוחים, רכיבת סוסים, שייט קיאקים וקרוולים, ריצה בשלג ופעילות גופנית מותאמת. בנוסף, העמותה מקיימת פעילות הסברתית בקהילה, לטובת היכרות הספורטאים המיוחדים ולשינוי דעת הציבור ויחסו כלפי אותם ספורטאים, ותוכניות נוספות כמו תוכנית "ספורטאי צעיר" לילדים צעירים בגילאי 4-8, אשר מותאמת גם לילדים עם קשיי ניידות, ומטרתה שילוב של ילדים צעירים בעולם הספורט כבר מגיל צעיר. תוכנית מנהיגות ספורטאים, תוכנית משפחות, תוכנית "ספורטאי בריא", תוכנית משפחות בכושר, תוכנית גיוס מתנדבים ותוכנית הדגל של העמותה הן שילוב ספורטאים בקהילה - במסגרת תוכנית הנקראת יוניפייד (UNIFIED) - פעילות של שילוב ספורטאי/ות העמותה בקבוצות ספורט משותפות עם ספורטאים ללא צרכים מיוחדים כאשר במסגרת זו הם מתאמנים ומשחקים ביחד על בסיס שבועי. פעילות מיוחדת וייחודית זו מתקיימת במספר לא מבוטל של ענפי ספורט כמו: באולינג, כדורסל, קיאקים רכיבת סוסים ועוד.

מי מפעיל את העמותה?

את פעילויות הספורט מנהלים 15 רכזי ענפים ותיקים, מקצועיים ומסורים מאוד אשר עברו הכשרה מתאימה, כולם בעלי ניסיון רב עם אוכלוסיית הספורטאים המיוחדת. הכנת תוכנית פעילות הספורט השנתית מתבצעת במשותף עם רכזי הענפים כאשר במסגרתה (שמתחילה כל שנה אחרי חגי ישראל (ספטמבר-אוקטובר) ומסתיימת במהלך חודש יוני) - נערכות כ-70 תחרויות/פעילויות עממיות וימי ספורט ב-18 ענפי הספורט. בשונה מאיגודי ספורט אחרים, העמותה אינה מנוהלת כאיגוד ספורט אשר תחום אחריותו ענף ספורט אחד בלבד, אלא כאמור, ארגון ספורט רב ענפי ומגוון. העמותה מגייסת ומפעילה במהלך השנה כ-500 מתנדבים המגיעים אליה מחברות פרטיות, בתי ספר, משטרה, צה"ל ואחרים ובעזרתם, שלא תסולא בפז, יכולה לקיים את כל הפעילות השוטפת במתקני הספורט, אשר אף הם ברובם הגדול ניתנים לעמותה כתרומה לקהילה וללא תמורה. "המתנדבים הם למעשה השגרירים של העמותה בהעברת המסר החיובי על הספורטאים ויכולותיהם לסובבים אותם" מדגיש אסטרחן.

משלחות לתחרויות בינלאומיות

ה"עמותה למשחקים מיוחדים - ישראל" חברה בארגון הספורט העולמי INAS המקיים תחרויות לאוכלוסיית היעד של העמותה. במהלך השנים הוציאה משלחות ספורטאים לתחרויות בחו"ל ואלו זכו במדליות ובהישגים רבים. באוקטובר 2019 מתכננת העמותה להוציא משלחת ספורטאים להשתתפות במשחקי העולם שייערכו באוסטרליה. "בתקופה הקרובה", מבהיר ראובן "בכוונתנו להתמקד בענפים הקיימים ולהרחיב את מעגל הספורטאים הפעילים בהם, תוך שימת דגש על הוספת ספורטאיות פעילות. כ-40% מכלל הספורטאים הפעילים הן בנות". מספר תובנות משמעותיות וחשובות באות לידי ביטוי בפעילות העמותה:

• אל תיתן כי זוהי חובתך - תן כי זהו רצונך. נתינה מרצון משנה חיים ויוצרת אהבה.

• אנחנו שונים אבל אנחנו שווים.

• הפעילות בעמותה היא יותר מספורט - זוהי דרך חיים. כל אחד יכול.

• מתוך אמונה אנו מעניקים הזדמנות ואהבה אשר מביאים את הספורטאי/ת להצלחה.