נדמה שהכל מתקבץ למשהו גדול. מדי יום, לעיתים פעם בכמה שעות, אילון מאסק טוען שאנשי הקומנדו הפיננסי שלו גילו עוד הונאה ממשלתית, יירטו עוד הסכם בזבזני או אפילו סגרו יחידה שלמה. תומכיו מאמינים שהוא מקצץ את החוב בצורה שפוליטיקאים לא הצליחו לעשות במשך שנים. אבל בדיקת אקונומיסט מעלה, שהוא בקושי קרצף את פני השטח. משרד האוצר מפרסם מדי יום סיכום של המשיכות מחשבון הבנק העיקרי שלו. מאז שדונלד טראמפ נכנס לתפקידו, הממוצע הוא 30 מיליארד דולר ביום; אשתקד, תחת ג'ו ביידן, הסכום היה 26 מיליארד דולר. המשיכות גדלו מאז 28 בינואר, כאשר מאסק טען שהמחלקה להתייעלות ממשלתית (DOGE) שבראשותו חוסכת מיליארד דולר ביום. מאז החלה שנת הכספים ב-1 באוקטובר שעבר, ההוצאה דומה לשנתיים הקודמות. השוואות כאלה רחוקות מלהיות מושלמות, מדגיש אקונומיסט, בין היתר בשל האינפלציה. ייתכן שההוצאות היו גדולות יותר בלי DOGE, המצויה רק בימיה הראשונים. אבל הפערים בין השאיפות של מאסק לבין מעשיו מלמדים עד כמה המשימה קשה. מאסק הבטיח חיסכון של 2 טריליון דולר בשנה; הוא יתקשה אפילו להתקרב לזה. במידה רבה הסיבה היא מבנה התקציב האמריקני. הממשל מתקרב להוצאה של 7 טריליון דולר בשנה. כמעט שני שלישים הם הביטוח הלאומי וביטוח בריאות. תשלומי ריבית הם למעלה מ-10%. זה מותיר רבע מהתקציב להוצאות אחרות, שם תיאורטית קל יותר לקצץ – אלא שמחצית מהסכום הוא תקציב הביטחון, אותו הרפובליקנים מבקשים להגדיל. במילים אחרות: DOGE יכול להתמקד לכל היותר בעשירית מהתקציב. מאסק טוען שיחסוך כסף רב כאשר יעקור מן השורש שחיתות ובזבוז. אין ספק שבארגון גדול כמו ממשלת ארה"ב יש שומן והוא ייצא נשכר ממשטר של פעילות גופנית. אבל מדויק יותר לומר שמדובר בכיסי שומן מאשר בהשמנה כרונית. מבקר המדינה מעריך שהונאות גרמו בשנים האחרונות לנזקים של 521-233 מיליארד דולר בשנה. אפילו אם יצליח למנוע את כולן – והסיכוי קלוש מאוד – מאסק לא יתקרב ליעדו המוצהר. פעולותיה של DOGE נראות יותר כמוכוונות אידיאולוגיה. רבים מהקיצוצים ממוקדים במה שדונלד טראמפ רואה כבזבוז על תוכניות גיוון, שוויון והכלה (DEI) אבל כאן מדובר בחלקיק קטן מן התקציב הפדרלי; מאסק עצמו אומר שעד כה נחסכו כך 7 מיליארד דולר. יתרה מזאת: בחלק מהמקרים מדובר בביטול חוזים רב-שנתיים, כך שהחיסכון השנתי קטן בהרבה. סגירת USAID תחסוך 45 מיליארד דולר בשנה – 0.6% מהתקציב. אין להפחית מההשפעה של DOGE, מדגיש אקונומיסט. המחלקה כבר הוציאה לחופשה אלפי עובדים ומתכוננת לפיטורים המוניים, למרות שאין לה סמכות חוקית לעשות זאת. עובדי המדינה חוששים לעתידם – מה שבוודאי ישמח את מאסק. אבל התפקיד המרכזי של המחלקה הוא לחסוך כסף, וכאן דומה שהיא תיכשל בגדול.