מאמרו של הכתב לענייני מדע ב"ניו-יורקר", מלקולם גלאדוול, עוסק בפוטנציאל של רשתות האינטרנט החברתיות בכל הקשור ליצירת שינוי חברתי או תנועה ציבורית משמעותית. רבים מחסידי הטכנולוגיה טוענים בהתלהבות כי רשתות דוגמת פייסבוק וטוויטר יוצרות אפשרויות לשינוי חברתי שלא היה ניתן לדמיין בעבר. ברם, לטענתו של גלאדוול, ברגע שמביטים מקרוב בתנועות החברתיות של המאה האחרונה ובדרכים שבהן הן נוצרו, מגלים תמונה אחרת.
לרשת חברתית וירטואלית יתרון חשוב: היא יוצרת הרבה מאוד קשרים בין הרבה אנשים. אבל כמות כזו של קשרים יכולה להיווצר רק בזכות החיסרון הגדול שלהם: כל קשר הוא חלש ולא מאוד משמעותי. רוב בני האדם יהיו מוכנים להגיד לחבר הווירטואלי שלהם שלום מדי פעם, לשגר אליו מתנה וירטואלית בפייסבוק ביום הולדתו ואף לתרום סכום קטן במסרון למען ילד חולה, אבל לא סביר שמישהו יסכים להתעמת עם המשטרה או להיעצר בגלל מישהו שהוא הכיר דרך הפייסבוק. ארגונים שמובילים שינוי חברתי מורכבים מגרעין של פעילים שמכירים אחד את השני, ושיש להם תשתית רעיונית משותפת שלמענה הם מוכנים לסכן את עצמם במידה זו או אחרת. כך לדוגמה היה הדבר בארגונים שלחמו בשנות ה-60 נגד אפליה גזעית בארה"ב: גרעין קשה של פעילים גיבש סביבו רשת מחאה שהתפשטה בהדרגה, כשהיא מקבלת השראה ממספר פעילים כריזמטיים דוגמת מרטין לותר קינג. קינג השתמש בכנסייה לגיוס פעילים למען המאבק שבו האמין. הוא היה אדם סמכותי וציפה למידה מסוימת של ציות. כמובן שכל זה איננו יכול להתקיים ברשת וירטואלית, שבה כולם שווים.
הדמוקרטיה של האינטרנט באה לידי ביטוי בוויקיפדיה - כל אחד יכול לכתוב ולערוך כאוות נפשו. הדבר תורם לגיוון הדעות, אך בד-בבד גם לדיונים בלתי פוסקים סביב ערכים שנויים במחלוקת, בהעדר סמכות מכריעה. גלאדוול טוען כי השמועות שלפיהן ההפגנות האחרונות במולדובה ובאירן גויסו דרך טוויטר הן מופרכות - מדובר במדינות שבהן לרוב האוכלוסיה אין כלל גישה לאינטרנט. העיתונאים שדיווחו בהתלהבות על "מהפכת הטוויטר" באירן לא טרחו לשאול את עצמם מדוע רוב הידיעות שהתפרסמו ברשת בקשר אליה כתובות באנגלית ולא בפרסית.
אז למה הרשת כן מועילה? רשת חברתית יכולה להצליח בהשגת משימה ממוקדת שאינה דורשת מאמץ רב מכל אחד מהמשתתפים - למשל פנייה למאגר תורמים גדול במטרה למצוא תורם מוח עצם, או החזרת טלפון נייד שאבד לבעליו. לתנועות חברתיות היא כנראה לא מתאימה. מרטין לותר קינג היה מסוגל לשרוד את כליאתו בכלא בירמינגהם בלי לדבר עם תומכיו במסנג'ר או בפייסבוק, ולא רק בגלל שאלה לא היו בנמצא. את המשמעת הפנימית ואת האסטרטגיה שנדרשות כדי להוביל שינוי חברתי אמיתי הם פשוט לא יכולים לספק. רשת יכולה לחזק ולשפר משהו נקודתי בסדר החברתי הקיים. היא לא מסוגלת להפוך אותו.
