כאמור, הפלת שלטון הטליבאן ב-2001 לא הביאה למיגור קארטל הסמים. 70% מגידולי הזן הנרקוטי של פרג היו מרוכזים באפגניסטן בשנת 2002. מאז, היקפי הגידול עלו בהתמדה עד שנת 2009. בתקופה זו גם חוסל למעשה ענף האופיום במזרח הרחוק. מקובל לחשוב שגרמו לכך צעדים שננקטו על-ידי הממשלות באזור אשר כללו החמרה באכיפה ובענישה. אך ניתוח מדוקדק יותר מגלה שהסיבות לתופעה הן בעיקר כלכליות. עונש מוות לסוחרי סמים ופשיטות משטרה מרובות במדינות אסיה רק העלו את המחירים לצרכן המערבי. ברוני הסמים במזרח לא עמדו בתחרות מול העמיתים באפגניסטן. עלות הייצור של הרואין בבנגקוק עמדה על כ-10000 דולר, ואילו בערים ובכפרים אפגניים היא הגיעה ל-300-450 דולר בלבד.
העיר קנדהאר הפכה למרכז הפיננסי של תעשיית הסמים. הבנקים המקומיים מעניקים ברצון רב אשראי למגדלים ומפעילי מעבדות הסמים. מרוויחים מכך כולם. הבנקים מסורתיים מרוויחים מהריבית, הבנקים האיסלאמיים נהנים מהשותפות בעסק, וכמובן המגדלים והיצרנים. גם אנשי הטליבאן אשר מטילים אימה על האוכלוסיה וממשיכים להיות חלק דומיננטי מקארטל הסמים נהנים מחלקם בקופה.
גורם נוסף המסייע לנרקו-קארטל באפגניסטן הוא השחיתות במדינה. בין המעורבים אפשר למצוא ראשי שבטים ומשפחות, אנשי שלטון מקומי, גנרלים, פקידי הממשלה ואף דיפלומטים. יש הטוענים שאפילו אחיו של ראש הממשלה קרזאי מצוי בעסקי הסמים.
גם פקיסטן השכנה הינה חלק ממערך הסמים. קרבה שבטית ואידאולוגית מסייעת לכך. משם מגיעים חומרים באמצעותם הופכים במעבדות אפגניות פרג לאופיום ולהרואין. חלק ממעבדות אלו פועלות בפקיסטן עצמה. בנוסף, משמשת המדינה צינור למעבר הסמים לאירופה.
עד שנת 2009 עסקי הסמים פעלו באפגניסטן כמעט בגלוי. ההרואין המקומי יוצר בין היתר בחברות התרופות בפשוואר ובג'ללבאד. גם מעבדות הענק אשר ייצרו עשרות טונות של אופיום גולמי מדי יום, עשו זאת לעיני כל. יצרני הסם לא התביישו אפילו לציין את שמותיהם והטלפונים על אריזות המשלוחים. הם השתמשו בפתרונות יצירתיים לשווק את סחורתם: עיצובים גרפיים מרהיבים, שמות רומנטיים כגון "דמעות של אללה", "נאמנות", ו-"הכיכר האדומה".
בשנת 2008 חלה עליה דרסטית גם במספר שדות הקנאביס ממנו מופק חשיש. גם בענף הזה האפגנים הפכו לאחד המונופולים, כשהם תופסים את המקום שני, מיד אחרי מרוקו.
הסמים האפגניים מופצים לעולם בשלושה נתיבים עיקריים. הנתיב הדרומי או הפקיסטני עובר בנמל קראצ'י ומשם מגיע לאירופה. הנתיב הבלקני מגיע אף הוא לאירופה דרך אירן, טורקיה, בוסניה ואלבניה. הנתיב הצפוני עובר במרכז אסיה במדינות חבר העמים בהם משתמשים במאות השבילים להולכי רגל ולמעבר סוסים אשר לא ניתן לעקוב אחרי המתרחש בהם. בהמשך הוא מגיע לרוסיה, למזרח אירופה ולמערבה.
עם הזמן, בארה"ב הופתעו לגלות שהסמים באפגניסטן אינם רק בעיה פנימית או איזורית. הסוגיה הפכה לגלובאלית והשפעתה הורגש גם בערים אמריקניות. החל משנת 2003 הרשויות בארה"ב תפשו משלוחי הרואין שמקורם באפגניסטן, כאשר ההפצה נעשתה בסיוע יוצאי קהילות אפגניות. כמו-כן, היו מקרים בהם נעשה שימוש בתשתיות של קארטלי סמים בבוליביה וקולומביה.
אך הבעיה העיקרית היא שתעשיית הסמים באפגניסטן מממנת את מנגנון הפיגועים של אל-קאעידה והטליבאן. מקורות אמריקניים טענו בזמנו שמוחמד עטא, אשר עמד בראש מערך הפיגועים במגדלי התאומים, מימן אותם בעזרת רווחי סמים מאפגניסטן אשר הגיעו בערוצי חוואלה. וועדה בסנאט אשר בדקה את חשבונותיו של בין-לאדן מצאה באחד מהם 28 מיליון דולר שמקורם ברווחים מהפצת הרואין. גם אנשי המודיעין האמריקני, אשר חקרו את פעילותה של קבוצה איסלאמית במזרח אפגניסטן המקורבת לטליבאן, גילו שמתנדבי הג'יהאד העולמי באזור העבירו כספים שמקורם ברווחי הסמים למחבלים בצ'ציניה ובמרכז אסיה. תאי אל-קאעידה סייעו גם בהובלת ובהפצת סמים אפגנים בשווקי העולם.