מעמר קדאפי הוא האיש שהפך את הנפט לכלי סחיטה יעיל. בתי מלוכה במפרץ הפרסי הם רק תלמידיו המוצלחים. כבר בשנת 1971, שנתיים לאחר ההפיכה שביצע קדאפי בארצו, הוא הכריז בשם לוב, אלג'יריה, עירק וערב הסעודית שהן אלה שיקבעו את מחירי הנפט ולא החברות המערביות האחראיות על תפוקתו. "זה ישפיע על כל אזרח במערב שיש לו טרקטור, משאית או מכונית פרטית", אמר קדאפי. ואכן באירופה, שוק היצוא העיקרי, המחירים זינקו אז ב-35%.
כשקדאפי כבש את ברזי הזהב השחור החלו כיסיו להתמלא. האיש, משפחתו ומקורביו התעשרו במשך 42 שנות שלטונו. כל חברה מערבית שפעלה על אדמת לוב הייתה מחויבת לשתף את "המועצות העממיות" בתוכניותיה העסקיות. תאגידים רבים שקיבלו זיכיון מהממשלה התבקשו להפריש סכום סמלי בסך 200 מיליון דולר. לפעמים נכפתה עליהם גם שותפות עסקית עם "אנשי שלומנו" של קדאפי. דניאל קארסון, מנכ"ל חברת ייעוץ בשם Kroll, סיפר לא מזמן שכשניסה לסייע לחברת תקשורת מערבית להיכנס לשוק הסלולר בלוב בשנת 2007, נרמז לו שצריך לשלב בעסק את מחמד, בנו הבכור של קדאפי.
מהדלפות ויקיליקס עולה שקדאפי סייע לאירן לעקוף את הסנקציות בעזרת הבנקים בלוב והפיק רווחים לא מעטים מהעמלות ומהשיתוף ברווחים.
אך קדאפי לא היה מצליח לשלוט בארצו במשך 42 שנה אלמלא היה מספק לעמו את רמת החיים הסבירה שלא זכה לה לפני כן. האוכלוסיה שהייתה אנאלפאבתית ב-1969 שולטת כיום ברובה הגדול בקרוא וכתוב. 80% מהאזרחים גרו באוהלים, מבנים ארעיים ובמרתפים לפני ההפיכה של קדאפי. רווחי הנפט שזלגו ברובם לחשבונותיו של קדאפי ושבטו, סיפקו גם פתרונות דיור לכל אזרח לובי באשר הוא.
כמובן שלא מדובר באיכות חיים מערבית. אורחן ג'מל, עיתונאי מוסלמי מרוסיה שמסקר את המתרחש בלוב שנים רבות, מספר כי המדינה הזאת הזכירה לו את ברית-המועצות בשנות ה-80. מדינה טוטליטרית בשלבי סטגנציה. השכלה חינם לכול, תוך לימוד מוגבר של ספריו של קדאפי ועם רשימה ארוכה של מגבלות ואיסורים, כמו האיסור ללמוד אנגלית, "שפתו של האויב". גם רפואה חינם ניתנת, אך באיכות ירודה. כך שכל מי שיש כסף בידו מעדיף להתרפא בתוניסיה השכנה.
יחסיו של קדאפי עם המערב ידעו עליות וירידות, בדיוק כמו מצב רוחו המשתנה. האיש תרם כספים ביד רחבה למערב ולאחיו הערבים. החל מחסות על אמנים ומוסדות השכלה באירופה ובארה"ב, וכלה במשטים הומניטריים לעזה. רבים עלו אליו לרגל: ממשלחת ערביי ישראל ועד ידידיו לשעבר ברלוסקוני וסרקוזי. הם היו מוכנים לסבול את גחמותיו המוזרות כדי להניב רווחים נאים כתוצאה משותפויות עסקיות ומהשקעות.
השקעותיו של קדאפי במערב מלמדות משהו על אופיו. לפעמים היה משקיע סולידי ולפעמים בעל הבית מלוב ממש השתגע. בשנת 2002 קנה תמורת 21 מיליון דולר 7.5% ממניות קבוצת יובנטוס כמתנה לבנו אל סעדי, אוהד מושבע של קבוצת הכדורגל. בשנת 2008 השקיע האיש יותר מ-1.3 מיליארד דולר בהימורי מט"ח ואפיקים אחרים של קרן ההשקעות גולדמן-סאקס. ההשקעה ירדה לטמיון ובסיומה הוצע לקדאפי כפיצוי לקבל מניות בכורה בשווי 5 מיליארד דולר בתמורה להשקעה נוספת של 3.8 מיליארד דולר. הדיונים סביב ההצעה המפתה הסתיימו ללא תוצאות. בשנת 2009 החליט קדאפי להשקיע 19 מיליון דולר בבניית מלון בעיירה נידחת באיטליה שבה עברה שיירתו בדרך לוועידת ה-G8, כי הנוף שם מצא חן בעיניו.
אך כשחלה נסיגה בעוצמתו של קדאפי כמעט כולם נטשוהו.
אחמד טיבי שאך לפני מספר שנים קרא לו "מלך מלכי המלכים" דיבר על הרהורי תשובה. חבריו באירופה שלחו מטוסים להפציץ אותו.
אפשר לבקר את לב האדם הרע מנעוריו, או את "הנבזיות הבוגדנית" של המערב. אך קדאפי היה זה שסיבך את עצמו. שכניו מהמפרץ מושחתים וקיצוניים לא פחות ממנו, אולם בניגוד אליו הם שמרו על כמה כללים בעסקים המודרניים. מי שסוחט את המערב אמור לעשות את זה בשקט ולא לאור הזרקורים. מותר אפילו להיות משוגע, אך צריך להיות צפוי במידת מה. מי שלא יציב, לא נחשב פרטנר טוב לעסקים.