לאחרונה נפתחה לה העונה הרביעית של ה"אח הגדול", בה התגלה לכלל החברה "וולטר", כלב הנחייה מגזע לברדור רטריבר ובעליו איתם, הלוקה במחלה שהביאה אותו לידי אובדן הראייה. רבים בחברה בה אנו חיים אינם מודעים לתופעה של כלב נחייה, מהיכן מגיע, מה הכשרתו ומטרתו במתן סיוע לאדם בעל קשיי ראייה.
אם כן, מהו כלב נחייה? מדובר בכלב שעבר אימונים מיוחדים במטרה להוביל אדם בעל עיוורון או לקות ראייה. בשל חוכמתם הטבעית ומזגם הנוח, גזעי הלברדור, הגולדן רטריבר והרועה הגרמני הם המועדפים לשמש ככלבי נחייה. כלב זה הוא מאולף, מחונך, ממושמע וצמוד לבעליו בכל עת, יום-יום, 24 שעות ביממה. כלב הנחייה והאדם העיוור עובדים יחדיו ומהווים צמד לכל דבר ועניין. האדם העיוור לומד לנווט את כלבו כדי שיובילו בבטחה בשגרת חייו. לפיכך, בין השניים נוצר קשר מיוחד ואדוק, המבוסס על אמון הדדי, רעות ואהבה.
על-מנת לעמוד על אופיו של כלב הנחייה, יש להבין מהיכן הוא מגיע. במדינת ישראל ישנם שני בתי ספר (עיניים מנחות לעיוור בישראל ומרכז ישראלי לכלבי נחייה לעיוורים) האמונים על גידול, חינוך ורבייה של כלבים העתידים לשרת ככלבי נחייה ועזר לאדם העיוור ולקוי הראייה. ישנן מספר משפחות אומנות בארץ אשר אימצו לחיקן את כלבי הרבייה שבזכותם באים לעולם גורי הנחייה העתידים לסייע לאדם לקוי הראייה.
גורי הנחייה, מרגע ההמלטה, שוהים במחיצת אימם בבית הספר לכלבי נחייה בהשגחתם המסורה של עובדי המקום, המדריכים והמתנדבים. בהגיעם לגיל חודשיים לערך, עוברים גורי הנחייה לידיהן של משפחות אומנה המתנדבות לגדלם עד להגיעם לגיל שנה. אלו מעניקים לגור הקטן טיפול, חום ואהבה יחד עם חינוך למשמעת בסיסית בהדרכת מאמני בית הספר. אחד מתפקידי המשפחה האומנת הוא מתן חשיפה מרבית לגירויים ולמצבים (רחובות סואנים, מרכזי קניות, תחבורה ציבורית ועוד) בהם עשוי להיתקל הכלב בתפקידו העתידי.
לאחר כשנה, במסגרת המשפחה האומנת, חוזרים גורי הנחייה הבוגרים לבית הספר, שם יעברו הערכה רפואית והתנהגותית שתבחן את התאמתם הראשונית טרם תחילת תקופת האימונים לסיום ההכשרה למילוי תפקידם. בסיום ההערכה יתחילו הכלבים קורס בהדרכת צוות בית הספר, הנמשך מספר חודשים, במהלכו ילמדו ללכת בקווים ישרים, לעקוף מכשולים, לעצור לפני שפת מדרכה ולהפעיל שיקול דעת במהלך העבודה. בהמשך, מגיע האדם העיוור/לקוי הראייה לבית הספר, שם יחל בתהליך התאמה לכלב הנחייה שילווה אותו בהמשך. בתום האימון וההצמדה, יוצאים השניים לדרך חדשה, בה יעבדו בשיתוף פעולה כאשר כלב הנחייה מסוגל להוביל את האדם שלצידו בבטחה וביעילות.
כלב הנחייה מעניק לאדם העיוור או לקוי הראייה עצמאות וביטחון בניידות, ובכך מגדיל באופן משמעותי את יכולותיו בהשתלבות במעגלי החיים הפרטיים והמקצועיים. כלב זה משרת כשמונה שנים בממוצע, ביציאתו לפנסיה נמצאת עבורו משפחה אומנת חמה ואוהבת שבחיקה יוכל להזדקן בכבוד.
