בחיפוש המתמיד אחר משמעויות חדשות לבריאות ולהתעסקות במחלות, צץ מושג חדש הנקרא תזונה תפקודית (פונקציונלית). מזון תפקודי (פונקציונלי) מוגדר כמזון שיש לו תועלת בריאותית מעט גדולה יותר מהמזון רגיל. מזון תפקודי ישמש למניעת מחלות באמצעות השלמות חסרים, באמצעות יצירת מאגרים, ובאמצעות שימוש בחומרים שעשויים לשמש כמסייעים בשיפור תפקודים ספציפיים. בנוסף, מזון פונקציונלי משמש כאבן יסוד בייצוב מצבי מחלה כרוניים ובמניעת התלקחות של מצבי מחלה.
לדוגמה: סיבים מסיסים היכולים להוריד את רמת הכולסטרול, שמן דגים המכיל אומגה 3 ומונע חסימות כלי דם בלב ובמוח ומשפר את זיכרון העבודה, מיץ רימונים המכיל נוגדי חמצון מרובים וחזקים, המונעים נזק שרירי, ועוזרים בריפוי נזקי מאמץ, ושמן זית המקובל כבעל תכונות נוגדות הצטברות שומנים.
סוכרת, שהינה אחת המחלות הנפוצות, חייבת בתזונה פונקציונלית על-מנת לשמר את רמות הסוכר ולמנוע תנודות כלפי מעלה או כלפי מטה.
מחלות מעי כרוניות כגון קרוהן או כיבים במעי, מחייבות אף הן שימוש בתזונה ייעודית על-מנת למנוע התלקחות דלקתית של המעי.
כל מזון כשלעצמו, הינו בעל השפעה בריאותית לטובה או לרעה, וכמובן קיימת השפעה ניכרת לכמות המזון, אך קיימת הדעה והחשיבה כי מזון מן הטבע ומזון אורגני הינם בעלי השפעה חיובית יותר על גורמים המסייעים לבריאות ולבעלי השפעה על חומרים המזיקים לגוף.
באזורים בהם קיים חוסר במזון, הופכת ההגדרה של מזון תפקודי כמזון מתוסף אשר עשוי להציל חיים ומכיל ויטמינים ומינרלים חיוניים המונעים התפתחות מחלות של חוסר ויטמינים.
בנוסף, קיים גם מזון פונקציונלי מתועש אשר מנסה כמובן למכור יותר תחת הגדרה של בריאות: היצרן אינו מנסה לייצר מזון טעים, אלא מזון בריא או מזין או מחזק את מצב שימור הגוף (הומיאוסטזיס) - לדוגמה, יוגורט פרוביוטי המכיל כמות גדולה יותר של חיידקים ידידותיים למעי, ועשוי למנוע מחלות המגיעות ממזון לא תקין.
קו יצור חדש של חברות המזון, מתווסף לחברות המייצרות מזון ייחודי לצרכי בריאות המוגדרים תחת חוק פיקוח התרופות והמזון ומחייב את היצרניות לעמוד בפיקוח הדוק ולמכרו בבתי-המרקחת. לעומת זאת, מזון בריאות המיוצר על-ידי החברות הגדולות, אינו מצריך פיקוח הדוק ונמכר בכל רשתות המזון והוא בהחלט בעל תכונות של מזון תפקודי ומזון משופר לעומת הייצור ההמוני.
נושא נוסף בעל חשיבות במזון התפקודי הינו
תוספי התזונה. אין אמת בטענה כי יותר הוא טוב יותר וצריך לזכור שכמות גדולה מאוד של תוספים, יכולה גם לגרום נזק, אך מספר לא קטן של חומרים המתווספים למזון, יכולים לסייע בהשלמת כמויות, במניעת חסרים ולעיתים בתפקוד טוב יותר.
לצערנו, אין הוכחה ברורה כי המזון הפונקציונלי הינו יעיל או בריא יותר, אך ההיגיון מצביע בכיוון זה ובהחלט נוצר אפיק יצור חדש לחברות המזון הגדולות.
אין הגדרה מדויקת לסוג כזה של מזון וה-FDA בודק הצהרות של יצרנים וקובע באם המזון הינו אוכל, חומר משמר, תוסף, אוכל רפואי או מזון מיוחד למחלות.
יש לזכור, שאוכל תפקודי אומנם יכול לשפר את הבריאות, אך אינו יכול להחליף הרגלי תזונה גרועים, ועדיף תמיד לאכול באופן מסודר ומגוון.
