סוריה נעשתה בשנה האחרונה זירה רבת-שחקנים. חייליו של בשאר אל-אסד וכוחות המורדים הם בובות על חוט שמפעילות מדינות המעוניינות להשפיע על המצב האזורי. קטאר וסעודיה מנסות להכניע את הצלע השלישית במשולש הדמים אירן-חיזבאללה-סוריה. אירן מצדה מבינה שאסור לה לאבד את הנכס האסטרטגי העונה לשם בשאר אל-אסד, ואינה מתכוונת לוותר כל כך מהר. במבט רחב יותר, מדובר במלחמה בעלת היבטים אסטרטגיים בין מזרח ומערב. רוסיה עדיין שקועה בסוריה עד צוואר, ומנסה לשמר את הבסיס הקדמי שלה במזרח התיכון. "המשטר בדמשק מאשים את קטאר ואת סעודיה בהתערבות ישירה בעניינים הפנים-סוריים", אומר מפקד המורדים בדרום, "ויש צדק בטענה הזאת. הן התורמות הגדולות למאבק שלנו נגד הנשיא. כסף, אמצעי לחימה ולוחמים עוברים בחסותן לתוככי סוריה, במטרה להפיל את המשטר ולזכות בסוריה. אבל הבעיה מבחינתנו היא לא איך להפיל את אסד, אלא מה יהיה ביום שאחריו. נצטרך לדאוג שכל הנשק שמצטבר בסוריה – הנשק שמגיע מאירן למשטר והנשק שמגיע מקטאר ומסעודיה למתנגדיו – לא ייפול לידיים לא רצויות, כמו לוחמי אל-קאעידה וארגונים סלפיים אחרים שמסתובבים פה. אנחנו רוצים לבנות סוריה חדשה, דמוקרטית ומודרנית, ולא לשקוע בבעיות של אחרי המהפכה כמו בתימן, לוב ומצרים". קצין בפיקוד הצפון שהתראיין לעיתון הבריטי 'דיילי טלגרף' חשף כי מורדים המזוהים עם אל-קאעידה השתלטו על השטח המפורז ליד קונייטרה ועל הכפרים הסמוכים לגבול עם ישראל, והם מנסים לגרור את צבא סוריה לאזור שבו תנאי השטח קשים ללחימה. גורמים בכירים בצה"ל הגיבו באוזניי כי מדובר ב"הגזמה רבתי": אומנם יש חשש מפני זליגה של גורמי טרור עולמי לכיוון מערב סוריה, אבל הם רחוקים מהגבול הישראלי. "הלחימה בכפרים הסמוכים לישראל היא לחימה שמתחוללת בכל סוריה. ההבדל היחיד הוא שבמקרה הזה אנחנו יכולים לראות אותה בעיניים שלנו בשידור ישיר". ואכן, הכוחות הלוחמים נגד משטר אסד אינם עשויים עור אחד. בשיחתי איתו ביקש מפקד גזרת הדרום בצבא סוריה החופשית מאזרחי ישראל שלא להתפתות לדיווחים לא אמינים ופשטניים ולקרוא לכולם "מורדים". אנשי אל-קאעידה, הוא אומר, ודאי אינם עונים להגדרה הזאת. "הם נכנסים לסוריה מעירק ומשתתפים בלחימה במזרח סוריה. אנחנו נאבקים להשאיר אותם באזור הזה, ולפעמים גם מנהלים נגדם קרבות ישירים. "הייתי מעדיף לשמור את הכוחות של הלוחמים שלי למלחמה נגד המשטר, אבל הבעיה של תאי אל-קאעידה חזקים בתוך סוריה היא בעיה קשה מאוד – קשה לנו אפילו יותר מלכם בישראל. ככל שהזמן עובר הם מתרבים, ולכן צריך גורם שיאזן את ההתערבות הסעודית והקטארית, המחזקת רק את הצד הקיצוני בסוריה. ההתערבות הזאת אומנם תוביל להפלת המשטר, אבל גם תוביל את סוריה למצב לא טוב. לכן אנחנו קוראים למערב ולישראל לא לשבת מנגד, אלא לסייע לנו לבנות מדינה מערבית בעידן שאחרי בשאר אל-אסד". לדבריו, משטר אסד רואה בגבול הישראלי פוטנציאל אסטרטגי לנשק יום הדין. הוא מדווח על תזוזת כוחות לאזור הגבול כחלק ממדיניות מובנית. "הגנרל חאפז מחלוף, הממונה על אסטרטגיית הלחימה של אסד, מעביר בשבועות האחרונים כוחות מהגזרה הצפונית והמזרחית לאזור הגבול עם ישראל. התוכנית ברורה: לשמור על פרופיל נמוך, לא להגיב להתקפות מצד ישראל, להשאיר את האש קטנה – ולשמור את האופציה להבערת הגזרה למקרה הצורך: אם המשטר בדמשק יהיה בבעיה הוא יפתח חזית בגבול עם ישראל כדי להסיט את תשומת הלב העולמית. התחממות הגזרה יכולה להוביל למצב שבו חיילים סורים יגיעו עד לגדר הגבול עם ישראל בידיים מורמות ויבקשו להיכנע".

בינואר ימלאו שנתיים לתחילת המהומות בסוריה. לאורך כל הדרך עמדתה של ישראל הייתה אחידה: לתת לסורים לפתור את הבעיות שלהם בעצמם ולא להתערב. בכלי התקשורת הערביים הסבירו את חוסר התגובה הישראלית כתמיכה במשטרו של אסד. היו שאף כינו את הנשיא הסורי מרגל ישראלי. לראיה הזכירו את השקט שנמשך במשך עשרות שנים בגבול ישראל–סוריה. "לומר שאסד היה טוב לישראל בכך שהוא שמר על שקט בגולן, זו שטות מוחלטת", מזדעק חבר הכנסת איוב קרא, סגן השר לפיתוח הנגב והגליל. "במשך שנים אסד לחם בישראל באמצעות חיזבאללה וארגוני טרור אחרים. הטילים הסוריים הועברו לידי ארגון חיזבאללה בלבנון שהיה המוציא לפועל של המדיניות הסורית והאירנית. אלו המצדדים במשטרו של אסד שנותן לנו שקט בגבול הצפוני אולי צודקים בטווח הקצר, אבל צריך לזכור שאסד הוא חוד החנית של מחמוד אחמדינג'אד והאייתוללות בטהרן. ולכן כל עוד ישראל יושבת בצד ולא מתערבת, היא בעצם משחקת לידיים אירניות". קרא ועוזרו האישי מנדי ספדי מנהלים קשר רציף עם גורמי אופוזיציה בסוריה, מתוך אמונה שאסור למדינת ישראל לעמוד מהצד. "מהיום הראשון של הלחימה הבעתי את עמדתי באופן גלוי. אני חושב שלהישאר אדישים כלפי דבר כל כך מכריע, שישפיע עלינו באופן ישיר, זה סוג של רשלנות. ההפגזות שהיו בשבוע האחרון הכניסו את ישראל לתוך המתרחש בסוריה. המסר ששלחנו לסורים התקבל בינתיים, אבל אין ספק שאנחנו חלק מהמשחק". ח"כ קרא גילה שישראל מעבירה לסורים סיוע הומניטרי. "אחרי שנחשפנו לרמת הרעב שהעם הסורי הגיע אליה, מדינת ישראל הביעה נכונות להעביר סיוע הומניטרי וציוד רפואי כסיוע לעם הסורי. המשטר הסורי מנסה למנוע הכנסת ציוד הומניטרי מכל מיני מדינות, אבל מושקעים מאמצים רבים שהוא אכן יגיע ליעדו". בכינוס באוניברסיטת בר-אילן ניבא אלוף פיקוד הצפון יאיר גולן שחורות בכל הקשור לסוריה, והעריך כי לאחר הפלת המשטר תשרור בסוריה אנרכיה, ואף מלחמת אזרחים שתדרדר אותה למדינה כושלת ולקרקע פורייה לארגוני טרור שיפעלו משטחה נגד ישראל. קרא סבור שהדבר מחזק את עמדתו, שישראל צריכה לנקוט פעולות מנע ולחזק את הצדדים המתונים. "הרוב השפוי באופוזיציה הסורית לא רוצה בטרור. הוא רוצה לנהל חיים תקינים. המלחמה שהוא רואה לנגד עיניו היא המלחמה נגד אירן ונגד חיזבאללה השליחים שלהם. אין לו כל כוונה לפגוע בישראל. אין ספק שהמלחמה הפנים-סורית תימשך עוד הרבה זמן, גם אחרי עידן אסד. סוריה מורכבת מעדות, ולכן אף פעם הם לא יוכלו להגיע להבנות. השאלה היא מה ישראל עושה כדי לחזק את הצד המתון כדי שיוכל להתמודד עם הצד הקיצוני". מפקד צבא סוריה החופשית רוצה להעביר לממשלת ישראל את המסר שהמטרה הראשית העומדת לנגד עיניו ועיני חבריו היא להבטיח לעם הסורי חיים של תקווה חופש וכבוד, חיים של שלום גם עם ישראל. לגבי המחיר הנצחי, רמת הגולן – הוא לא מוכן לוותר, אבל מוכן להגיע גם לפשרות. "אני לא מתכוון לוותר על הזכות שלי לחיות באדמה שלי, ברמת הגולן הכבושה. אבל אני גם מבין שאני לא יכול למחוק חיים של יותר מארבעים שנה. אני רוצה שהאחים שלי בגולן יהיו אלה שיבחרו איפה הם רוצים לחיות, וגם אני אוכל לבחור. אני לא התחתנתי עוד, כי אני רוצה להביא ילד לחיים טובים, חיים של תקווה, ולא לחיים של מלחמה. מאז ומתמיד ידענו בסוריה רק מלחמות עם ישראל, עם עירק ועם אירן. עכשיו אנחנו דורשים את זכותנו לחיות".