החורף הקשה של 1950 הציב אתגר מורכב לממשלת ישראל: רבבות עולים שהו באותה שנה באוהלים, בבדונים ובצריפים במעברות. לא היו שם מערכות ניקוז וגם לא כבישים. דרכי העפר, כמו כל שטח המעברות, הפכו לשלוליות ענקיות. האחריות לטיפול במעברות הוטלה על כתפי מחלקת הקליטה של הסוכנות-היהודית, אך נוכח חומרת המצב קיבלה הממשלה החלטה על מבצע צבאי, שבמסגרתו נדרש צה"ל להיכנס למעברות ולסייע לעולים.
"לא נירתע מהשתתפות נוספת בביצוע התפקיד החלוצי הראשון במעלה ובעל החשיבות הביטחונית העומד בפני מדינת ישראל: קליטת העלייה", כתב הרמטכ"ל דאז, רב-אלוף יגאל ידין, בפתח פקודת "מבצע מעברות". "אנו נקראים גם להוכיח לעולים, שהורגלו לראות בצבא בארצות מוצאם אויב ונוגש - שצבא מדינת ישראל הוא להם למחסה ולעזר".
העיתונות דיווחה על הסתערות הצבא על המעברות בהערכה ובהוקרה. אבל היה גם קול אחר, שהזהיר מפני המשמעות העמוקה של
גיוס הצבא למשימות אזרחיות. היה זה אברהם עופר, אחד מ"צעירי מפא"י" המרדנים של אותה עת, שקראו תיגר על הנהגת המפלגה וגם על עניינים שהיו יקרים לנפשו של ראש הממשלה ושר הביטחון
דוד בן-גוריון. עופר פירסם מאמר נוקב בדצמבר 1950 ב"
אשמורת", בטאונה של המשמרת הצעירה של מפלגת השלטון.
וכך כתב עופר: "לקראת החורף קיבל על עצמו צבא הגנה לישראל את הדאגה למעברות המרוחקות. ממבט ראשון הכל בסדר, ואפילו מעורר התפעלות. צה"ל, זה הצבא עטור הנצחונות, אינו מסתגר בענייניו הצבאיים בלבד, וכשבאה שעת צרה לעם, הוא נוטל על עצמו תפקידים נוספים.
"ואמנם, נתקבל הדבר באהדה על-ידי הקהל שלנו, והעיתונות פיזרה לצבא ול'מבצע מעברות' תהילות ותשבחות. נדמה שהעיתונות ודעת הקהל שלנו לא הייתה מאוחדת בתקופה האחרונה בשום שאלה אחרת כמו בעניין הנדון. אף על-פי כן מעורר צעד זה כמה בעיות חמורות, שראוי לעמוד עליהן.
"יש להצטער על כך שרובו של הציבור שלנו והעיתונות ניגשו לעניין זה בגישה שטחית ביותר, כי יש לשאול: מדוע קרה שהיה צורך למסור את התפקיד המוטל על מוסדות הקיימים לשם כך במדינה - לידי הצבא?
"צבא זו היא מסגרת שיש בה הכרח, לגבי אותו תפקיד אשר לשמו הוקמה - בטחון המדינה. בשום אופן אין הצבא המסגרת המתאימה - הן מבחינת היעילות המשקית והן מבחינת המשטר הפנימי שלה - לבצע שאר התפקידים במדינה דמוקרטית. לכן יש להגביל אותו לענייני בטחון המדינה בלבד.
"לקראת החורף הגיע המצב במעברות למשבר. ייתכן שלא הייתה ברירה אחרת, אלא להזעיק את הצבא לעזרה. אך אין לברך צעד זה, מבלי לתבוע תשובה: מדוע הגענו למשבר ומי הם האחראים לכך".