פפאיה היא צמח הגדל לאורך כל השנה. אומנם מוצאה מאמריקה התיכונה אך כיום מגדלים אותה בארצות הטרופיות בכל כדור-הארץ. למעשה היא אינה עץ כי אם צמח עשבוני וגובהו עשוי להגיע ל-8 מטרים בקירוב.
אנחנו מכירים ואוכלים את הפרי של הצמח שיש לו קשת צבעים הנעה בין כתום, צהוב או אדום והקליפה לרוב כתומה. לפפאיה לא בשלה צבע ירוק. משקל הפרי מתחיל מ-100 גרם ויכול להגיע עד 5 ק"ג. כדי להגיע לבשר הפרי הריחני והאכיל יש לקלף את הקליפה הבלתי אכילה והצפופה. בתוך הפרי מסתתרים שפע של זרעים שאף להם נמצא שימוש כתבלין מתוק-חריף. מבחינה קולינרית, הפפאיה היא פרי שנהוג לאכול אותו גם מבושל. ניתן להוסיף אותו למתכונים שונים כמו בשר או אורז או להקפיץ בווק עם ירקות נוספים.
בשל תכולת החומרים התזונתיים הגבוהה שלהן, הפפאיות מציעות יתרונות בריאותיים לכל הגוף. פפאיה מכילה מבחר רחב של פיטוכימיקלים. המונח "פיטוכימיקלים" הינו למעשה שם כולל לתרכובות שנמצאות באופן טבעי במזונות מן הצומח. הפיטוכימקלים הנמצאים בפפאיה כוללים ויטמינים, מינרלים, אנזימים, חלבונים, גליקוזידים, פלבנואידים ופיטוסטרולים.
רכיבים ביו-אקטיביים אלו אחראים על התכונות הפרמקולוגיות של צמח מוצלח זה ומוכיחים את חשיבותו בצריכה יומית ובמזון. קיימים מחקרים רבים שנערכו עם פפאיה. מחקרים הוכיחו כי לחומרי הזנה המצויים בה יש השפעות מועילות על מערכת הלב וכלי הדם, מגנים מפני מחלות לב וכלי דם ומונעים נזקים הנגרמים מרדיקלים חופשיים. הפרי וגם חלקי הצמח האחרים (עלים וזרעים) מציגים פעולות נוגדות חמצון, נוגדות יתר לחץ דם, יכולות לתרום למניעה וטיפול בהשמנה והפרעות מטבוליות נלוות.
מבין היתרונות התזונתיים של הפפאיה ניתן למנות את העיקריים הבאים: הפפאיה עשירה בויטמין C פי 10 יותר מאשר תפוז. ויטמין C משמש כאחד מנוגדי החמצון העיקריים ומהווה חלק אינטגרלי מתהליך הייצור של חלבון הקולגן - הנמצא בכל רקמות החיבור בגוף, כולל בעור, והוא זה אשר מקנה לו את המוצקות והמראה המתוח הנחשק שאופייני בגילאים הצעירים. מסיבה זו לוויטמין C איכויות רבות בתחום האנטיאייג’יג. מסייע בעיכוב הזדקנות מוקדמת של העור, להגנה עליו מפני היווצרות קמטים, לשמירה על לחותו, ומה גם שהוא אף נוטל חלק פעיל בתהליכי פירוק וסילוק הרעלים מגופנו. ב-100 גרם פפאיה יש 61.8 מ"ג (103% מהקצובה היומית המומלצת).
הפפאיה היא מקור מצויין לוויטמין A אשר חיוני לתפקוד הראייה. בטא-קרוטן הוא הצורה של ויטמין A שאנו צורכים בפירות, ירקות וחלק ממזונות שמכילים חלבונים. אולי שמעתם שגזר טוב לעיניים שלכם, אבל מחקרים מראים שהבטא קרוטן בפפאיה הוא פי שלושה יותר זמין ביולוגית (כלומר קל לספיגה) מאשר הבטא קרוטן בגזר או עגבניות. עבור אנשים עם שלב התחלתי של ניוון מקולרי הקשור לגיל, צריכת בטא קרוטן נאותה קשורה להפחתת הסיכון וחומרת התקדמות המחלה. מכיוון שתוספי ויטמין A עלולים לגרום לרעילות (מאחר שיטמין A מאוחסן בגוף ויכול להיבנות עד לרמות לא בטוחות), מקורות מזון, כמו פפאיה, הם דרך בטוחה ובריאה לקבל את המיקרו-נוטריינט המועיל הזה. ב-100 גרם פפאיה יש IU 1094 ויטמין A (22% מהקצובה היומית המומלצת).
עשירה בסיבים תזונתיים כגון פקטין - הפקטין הוא רב-סוכר שנמצא בדפנות התא של פירות. בסביבה חומצית הוא יוצר מקפא (ג'ל), מה שהופך אותו לשחקן הראשי של תעשיית הריבות והקונפיטורות. הסיבים התזונתיים הנממצאים בירקות, פירות, קטניות ודגנים מלאים חשובים לפעילות מעיים תקינה וכך עוזרים לאנשים שסובלים מעצירות. חשוב לצרוך כמות מים מספקת ביום כאשר אוכלים מזונות העשירים בסיבים תזונתיים.
