בבוקר יום שישי 4 בפברואר 1966 בסביבות השעה 9 בבוקר פרצה שריפה בבניין המשרדים בית "צים" ברחוב רוטשילד 22 פינת נחלת בנימין בתל אביב. הבניין בן ה-5 קומות שהוקם ב-1958 בתכנונו של האדריכל דב כרמי, נחשב אז לבניין משרדים מהגדולים והמפוארים בעיר. השריפה החלה כדליקה קטנה כנראה בקומה התחתונה של הבניין. ישנה סברה כי היא נגרמה כתוצאה מהתפוצצות של מנורת פלורסנט. באותה עת היו בבניין כמה מאות בני אדם. בתחילה איש לא שם לב לאש המתהווה להוציא מספר עובדים במשרדים בקומות התחתונות של הבניין, שדיווחו כי הם מריחים בריח עשן. באותה שלב איש לא יחס לכך חשיבות רבה, ודובר על שריפה קטנה נקודתית, "לא משהו רציני".
התנהלות הכבאים הייתה איטית ולא מקצועית בסביבות השעה 10 הזעיקו עובדים בבניין את מכבי האש והמשטרה. כעבור כחצי שעה הגיע לבניין צוות כבאים. התנהלות הכבאים הייתה איטית ולא מקצועית. הכבאים שנכנסו לבניין בעוד הדלקה באיבה לא פינו מיידית את הבניין מיושביו ולא איתרו את מקור האש בעודה באיבה.
כשהאש והעשן בבניין גברו חלק מהעובדים הבינו שלא מדובר ב"דליקה קטנה". הם החלו לצאת ממנו, חלקם במנוסה ובהלה דרך הכניסה הראשית. המעלית לא פעלה והעשן הסמיך שמילא את חדר המדרגות הקשה על המעבר בו ולא איפשר לכולם לצאת מהבניין דרך הכניסה הראשית. עשרות רבות נותרו לכודים בבנין הבוער, נסו בבהלה לקומות העליונות ועלו לגג השטוח של הבניין. חלקם הורדו בעזרת סולמות. אחרים טיפסו נאחזו בפאניקה על צינורות חיצוניים של הבניין בנסותם להיחלץ מהבית הבוער. המחזות היו קשים. בינתיים הגיעו עוד כבאיות.
אלפי אנשים הגיעו למקום השריפה אלפי אנשים שהיו בסביבה נהרו למקום השריפה, מילאו את הרחובות הסמוכים והיקשו על הגעת מכוניות הכיבוי, האמבולנסים, וניידות המשטרה למקום השריפה. הדלקה הלכה וגברה והאש אחזה בקומות בזו אחר זו. האנשים היו לכודים בתוך ענני עשן ולהבות אש. יש לציין כי היו מקרב הקהל שהתאסף במקום מתנדבים אמיצים שתוך גילוי גבורה ואומץ פילסו דרך אל תוך הבית הבוער בניסיון לסייע בחילוץ הלכודים.
לראשונה מסוק צבאי משתתף במבצע של כיבוי דליקות בעיר מבניין סמוך הבחין איש חיל-האוויר לשעבר העובד כסוכן ביטוח בשריפה המתפשטת והגוברת ובעשרות בני אדם מבוהלים חסרי ישע העומדים על גג הבניין ומצפים שיחלצו אותם לשווא. הוא התקשר ישירות למפקד חיל-האוויר עזר ויצמן שהורה מיד למסוק לצאת למקום. כמו-כן יצא צוות קרקע של חיל-האוויר אל הבית הבוער וכיוון את המסוק. תוך זמן קצר הגיע מסוק של חיל-האוויר וגם מפקד חיל-האוויר עזר ויצמן הגיע למקום. כאשר ראה טייס המסוק את האש והלהבות היוצאים מהבניין ניסה תחילה לעלות אנשים בעזרת חבל ששלשל למטה אולם אחר כך נחת על גג הבית הבוער והעלה כ-10 אנשים. כך ביצע המסוק שתי נחיתות נוספות על הגג הבית והעלה מספר נוסף של אנשים והעבירם אל מגרש ריק ליד שוק הכרמל.
הייתה זו הפעם הראשונה בתולדות תל אביב שמסוק צבאי משתתף במבצע של כיבוי דליקות בעיר. הרוח החזקה שיצרו כנפי רוטור המסוק ליבתה את האש אבל מאחר שמערך כיבוי האש לא תיפקד כראוי ולא הצליח לחלץ את הלכודים שעלו על הגג ניתן לקבוע כמעט בוודאות כי המסוק חילץ ממוות כמעט בטוח או פגיעה קשה עשרות בני אדם שהיו לכודים בבניין.
מכונות כיבוי של חיל-האוויר הגיע למקום וסייעו לכיבוי. אנשי היחידה נכנסו לבית ובמיוחד לקומתו הראשונה שם היו מרוכזים דלקים שנועדו למערכת מיזוג האוויר של הבניין כשהם לבושים במסכות ובבגדים חסיני אש.
