בשנים האחרונות התפתחה מאוד פעילותן של קרנות השקעה אקטיביסטיות בארה"ב ומחוצה לה. מדובר בקרנות השקעה אשר כאסטרטגיה עיקרית (ולעתים כפעילות משנית) מנסות לשכנע או להכריח חברות בהן הן מושקעות לאמץ אסטרטגיות או יוזמות מסוימות. אסטרטגיות או יוזמות אלה יכולות לכלול מגוון של פעולות כגון החלפת ההנהלה או הדירקטורים המכהנים, מכירת החברה או חלקה, הגדלת דיבידנדים או חלוקה אחרת לבעלי המניות. או ביצוע שינויים אחרים, אם ברמה התפעולית ואם בממשל התאגידי. קרנות אקטיביסטיות רבות פועלות גם באירופה ואסיה, אך הרוב פועלות בארה"ב.
הקרנות האקטיביסטיות מנהלות מאבקים משפטיים, קמפיינים מול בעלי המניות ("proxy fights"), ומסעי פרסום יחצ"ניים על-מנת להפעיל לחץ על חברות המטרה. האמצעים בהם משתמשות הקרנות כוללים בד"כ אסטרטגיות מעולם ההשתלטויות העוינות כגון קמפיינים להחלפת הדירקטורים של החברה וכן נקיטת הליכים משפטיים נגד פעולות של החברה. החברות בתורן עשויות לעשות שימוש באמצעי נגד מתאימים כגון אימוץ "גלולות רעל" או סעיפי תקנון שנועדו לחבל בקמפיינים אקטיביסטים. עדיין, מספר המאבקים האקטיביסטים המוצלחים גדל והולך ואתו רמת הפעילות האקטיביסטית בשוק (בשנת 2014 בלבד מעל 300 חברות הוו מטרה למאבק אקטיביסטי, כאשר מעל 70% אחוז ממאבקים אלה נחלו הצלחה מלאה או חלקית ע"פ סקר אחד). פעילות זו לא פוסחת גם על החברות הגדולות ביותר, כמו אפל,
מיקרוסופט, eBay וסוני.
כך, למשל, במהלך 2012 ו-2013 ניהלה קרן ההשקעות Greenlight Capital (בניהולו של דייוויד איינהורן) קמפיין אקטיביסטי נגד אפל, על בסיס תפיסתה של הקרן שכמות המזומנים העצומה אותה מחזיקה החברה פועלת לרעת בעלי המניות. לאחר שאפל הציעה תיקון לתקנונה שיגביל את יכולת החברה להנפיק מניות בכורה, הקרן הגישה תביעה נגד אפל כדי למנוע ממנה לאמץ את התיקון. הקמפיין של Greenlight גרם לאפל למשוך את ההצעה לתיקון התקנון, ובהמשך הכריזה החברה שתשתמש בחלק מסכום המזומן הפנוי שברשותה כדי לממן תוכנית רכישה עצמית של מניות בשווי 100 מיליארד דולר.
לקראת סוף שנת 2013 החל קמפיין אקטיביסטי נוסף נגד אפל, כאשר המשקיע קארל אייקן הפעיל לחץ ממושך על אפל להגדיל את תוכנית הרכישה העצמית של מניותיה, פעולה שאייקן האמין שתעלה את שווי השוק של אפל. אייקן משך בסופו של דבר את הצעתו, אך רק לאחר שאפל הגדילה את הרכישה העצמית של המניות (אם כי במידה פחותה מהצעתו של אייקן). החל מאוקטובר 2014 אייקן חידש את הלחץ על אפל להגדיל שוב את תוכנית הרכישה העצמית של מניותיה.
בשנה שעברה ניהל אייקן קמפיין כנגד חברת eBay בנסיון לגרום לה לבצע ספין אוף של חברת PayPal שבבעלותה. אייקן נסוג בסופו של דבר מדרישתו אך זמן קצר לאחר מכן eBay החליטה לבצע ספין אוף של PayPal בתנאים הדומים לאלה שהציע אייקן. אייקן ממשיך בקמפיין נגד eBay ולאחרונה הסכימה החברה למנות לדירקטוריון מועמד של אייקן.
באחד המאבקים המוצלחים של השנים האחרונות הצליחה לאחרונה קרןStarboard Value להחליף את כל חברי הדירקטוריון של חברת Darden Restaurants שמפעילה רשתות מסעדות כגוןOlive Garden, רשת מסעדות איטלקיות. הקרן האקטיביסטית התנגדה למכירת רשת המסעדות Red Lobster ע"י Darden במחיר שלטעמה היה נמוך מדי עבור בעלי המניות, וכן טענה לניהול כושל של Olive Garden. במסגרת זו הכינה הקרן מצגת בת כ-300 עמודים ובה פרטה את הבעיות ברשת המסעדות והציגה תוכנית לשיפור הרווחיות. בין הבעיות שפורטו היו טעם ירוד של האוכל (למשל בשל הפסקת המלחת מי הפסטה בכדי להאריך את חיי הסירים), וכן ביקורת על פרסום יתר, ניהול שגוי של נכסי הנדל"ן, ועוד.
לאחרונה מפעילה אותה קרן לחץ על יאהו, בעקבותיו כבר הסכימה יאהו לבצע ספין אוף של מניותיה בשווי 40 מיליארד דולר בחברת אליבאבא הסינית וכן להגדיל את תוכנית הרכישה העצמית של מניותיה בשני מיליארד דולר. מעניין לציין כי המנכ"לית הנוכחית של יאהו (
מריסה מאייר) מונתה לאחר לחץ מצד קרן אקטיביסטית אחרת לפני כשלוש שנים. קמפיין מוצלח נוסף שניהלה קרן Starboard לאחרונה שכנע את רשת צרכי המשרד הגדולה Staples לרכוש את הרשת המתחרה Office Depot.
יש המבקרים את הקרנות האקטיביסטיות בטענה כי הן שמות דגש על רווח לטווח קצר לבעלי המניות על חשבון יצירת ערך לטווח ארוך ע"י החברות. מנגד, חוקרים אחרים מצאו ראיות לכך שפעילות אקטיביסטית מביאה לעליית מחירי המניות ושיפור ביצועי חברות המטרה לטווח ארוך (עד חמש שנים). חוקרים אף מצאו שפעילות אקטיביסטית עשויה להביא לשיפור ביצועי חברות הפועלות באותו שוק אף שלא הוו בעצמן מטרה לקמפיין אקטיביסטי. כך או כך, אקטיביזם היא תופעה גוברת בשוק ההון בארה״ב, באירופה ובמקומות נוספים בעולם, ושיעור ההצלחה של המאבקים תורם הן לפעילות נוספת והן לכניסת משקיעים חדשים לתחום.
