תפקידם של מדעני גרעין יהודיים היה מכריע בהתפתחות הנשק האטומי בעולם ושמות רובם ידועים היטב לאנושות: אלברט איינשטיין, רוברט אופנהיימר, אדוארד טלר ואחרים. רק שם אחד נעלם מן הרשימה המכובדת הזו: סם (שמואל) כהן - פיסיקאי יהודי-אמריקני שהמציא את פצצת הניוטרון Neutron)) המיוחדת במינה שהיא קטלנית לבני אדם ובעלי חיים אך אינה פוגעת ב"חפצים דוממים" כגון מבנים, כלי רכב וכדומה. בהגדרה התקשורתית כונתה פצצת הניוטרון "הנשק הגרעיני השפוי".
למזלו הרע של סם כהן רדף אחריו גורלו, אולי כדי הוכיח לו שאין נביא בעירו. וזה סיפור הגורל המתעתע. סם נולד בברוקלין ב-1922. מצעירותו הייתה פיסיקה כל עולמו. לאחר תום לימודי התואר הראשון באוניברסיטת UCLA התגייס כפיסיקאי לצבא ארה"ב. ב-1944 הוצב ב"פרויקט מנהטן" שעסק אז בפיתוח פצצת האטום הראשונה בעולם, שכונתה "איש שמן" - (Fat man) והוטלה על נאגאסאקי. תפקידו של סם כהן היה "טכני" לכאורה: לחקור ולחשב את "התנהגותם" של הניוטרונים. (גרעין אטומי חסר מטען חשמלי) בתוך הפצצה. לאחר תום המלחמה הצטרף סם לצוות המדעי של חברת הענק האמריקנית "ראנד". כאן הייתה משימתו לחשוב על הנתיבים העתידיים האפשריים לפיתוחו של נשק גרעיני.
במסגרת "ראנד" עסק סם כהן, בגישה מדעית חדשה, בפיתוח פצצה תרמו-נוקליארית "שלו", שהתבססה על פעילות הניוטרונים. הוא גם הטיף להשתמש בה בטיעון שהיא פוגעת ישירות רק בלוחמים "הרעים" המצויים בחזית ואינה קוטלת אוכלוסייה אזרחית הרחק משדות הקרב. כהן האמין כי השימוש בנשק שפיתח יכול למנוע הידרדרות למלחמה בין-מעצמתית גדולה שתוצאותיה עלולות להפוך לשואה גרעינית עולמית. בין השנים 1958 ל-1961 נוסתה פצצת הניוטרון בהצלחה בארה"ב אך המערכת הפוליטית בארה"ב שהחליטה שאין להשתמש בה כנשק אסטרטגי, הקפיאה את המשך הפיתוח. כהן לא הרים ידיים.
כאשר פרצה מלחמת וייטנאם החל כהן לנהל מסע הסברה כדי לשכנע את הממשל להפעיל את פצצות הניוטרון נגד לוחמי הוייטקונג. "זה הנשק המתאים והיעיל ביותר נגד הוייטקונג הנחבא בג'ונגלים ובשדות האורז" נהג כהן לטעון בהופעות הסברה רבות. "שימוש בפצצות שלי יכול להביא לסיום מהיר של המלחמה ולחסוך חייהם של עשרות אלפי חיילים אמריקניים" - טען.
לצערו הרב של כהן הממשל לא הסכים "לקנות" את התיאוריה. מזכיר ההגנה באותם ימים, רוברט מק'נמארה, פסק כי ארה"ב לא תשתמש בנשק גרעיני מכול סוג שהוא במלחמת וייטנאם. מק'נאמרה פסק אך כהן לא ויתר. הוא לא חדל להטיף לשימוש טקטי בפצצה שלו. התוצאה הייתה בלתי נמנעת. כיוון שחברת "ראנד" קשורה בעסקיה עם הממשל ופעילותו הציבורית של כהן היוותה איום על המשך "הקשרים הטובים", פוטר כהן מעבודתו ב-1969.
פצצת הניוטרון הייתה אובססיה של כהן וכאשר ארה"ב לא רצתה להיעזר בשירותיו - הוא מצא שדות מרעה אחרים. החל מראשית שנות השבעים התגורר כהן בפאריס וסייע לפתח את מאגר פצצות הניוטרון הצרפתי. ב-1978 חל מפנה ששינה את מהלך חייו. רונאלד רייגן, באותם ימים המועמד לנשיאות ארה"ב, הגיע לביקור באירופה. יד הגורל פעלה הפעם לטובת כהן והפגישה אותו עם רייגן. הכימיה בין השניים הייתה מידית.
כהן הסביר לרייגן מה היתרונות של פצצת הניוטרון ורייגן "קנה" את הרעיון. "אם וכאשר אבחר לנשיא" אמר רייגן לכהן, "אדאג להמשך הפיתוח של פצצת הניוטרון ולהכנסתה לארסנל הנשק הגרעיני של ארה"ב, גם באירופה".
בניגוד לפוליטיקאים אחרים – רייגן הבטיח וגם קיים. לאחר בחירתו לנשיא ארה"ב הפציר רייגן בכהן לחזור לארה"ב. כהן חזר ותהליך התחמשותה של ארה"ב בפצצות ניוטרון יצא אל הדרך. בתום התהליך היו בידי ארה"ב 1000 פצצות ניוטרון במגוון רחב ביותר – החל בפצצות המיועדות לשימוש בשדות מערכה אפשריים, דרך מוקשי ניוטרון להטמנה בשטחי אויב וכלה בפגזי ניוטרון המיועדים לירי באמצעות תותחים גם בשדות קרב מצומצמים.
זה המקום להסביר מהי, בעצם, פצצת ניוטרון.
כדי שלא תהייה אי-הבנה יש להבהיר: בתהליך של פיצוץ גרעיני "רגיל" נפלטים מכל אטום שמתבקע ניוטרונים ברמות אנרגיה גבוהות מאד. בפצצת אטום כמו זו שהוטלה על הירושימה, למשל, נכלאים חלקיקי הניוטרון בתוך הפצצה כך שהאנרגיה שלהם הופכת לאנרגיה קינטית
הבאה לידי ביטוי בגל הדף חזק וחום עצום. שיטת הפעולה של פצצת הניוטרון שונה: בשלב מסוים של הפיצוץ נפלטים הניוטרונים בצורת קרינה מרוכזת שהיא בעלת יכולת חדירה גבוהה ביותר. משמעות הדבר: הניוטרונים "המרוכזים" האלה יכולים לחדור בקלות שריון עבה, כמו זה של טנק, ולהשמיד את כל יושביו.
כדי להבין מה, באמת, מסוגלת לעולל פצצת ניוטרון ראוי להסביר מהם התהליכים של הפעלת נשק גרעיני. פצצות האטום הראשונות פעלו על בסיס הביקוע (Fission) של גרעיני האטום היוצר אנרגיות עצומות. בפצצות המימן שפותחו בעקבות פצצות האטום על-ידי פרופ' אדוארד טלר, הייתה הטכנולוגיה שונה. פצצות מימן הופעלו בתהליך הקרוי התכה (Fusion) ובו, בעקבות ביקוע גרעיני, מותכים יחד אטומי מימן ויוצרים אנרגיות גדולות הרבה יותר מאלה של הביקוע הגרעיני.
פצצת הניוטרון שפיתח סם כהן הייתה מבוססת על הליך ההיתוך הגרעיני, אבל בדרך שונה לחלוטין מפצצת המימן. הפעלת פצצת ניוטרון עדיין יוצרת פיצוץ, אבל קטן בהרבה מזה של פצצות אטום או מימן. האפקט הקטלני של פצצת ניוטרון טמון ב"שחרור" כמות אדירה ועתירת אנרגיה של ניוטרונים שעוצמתם מחסלת כל חי בטווח רחב בהרבה ממעגל הפיצוץ המקורי. זה ועוד. בניגוד לפצצות הגרעין המקוריות - הזיהום הקרינתי המזיק הנוצר משימוש בפצצת ניוטרון נעלם בתוך פרק זמן קצר ביותר.
איש אינו יודע בוודאות אילו מדינות בעולם מחזיקות מאגר מבצעי של פצצות ניוטרון, אבל על-פי פרסומים באמצעי תקשורת שונים, יש בידי לא מעט מדינות פצצות כאלה ואלה הן: ארה"ב, סין, צרפת, רוסיה ודרום אפריקה - שפיתחה את הנשק הזה לפני תום מועד שלטון הלבנים.
השאלה אם במסגרת הסיוע הצבאי העבירה ארה"ב לישראל פצצות ניוטרון או ידע טכנולוגי כיצד לייצר אותן - נותרה עד היום ללא מענה חד-משמעי.
