כוכב חדש במפה הפוליטית הבלתי יאומן התרחש בבחירות לכנסת ה-17 בשנת 2006. לאחר אין ספור של ניסיונות שכשלו, של התארגנויות של אזרחים ותיקים לקבל ייצוג כסיעה בכנסת, מפלגת גמלאים שרק חודשים ספורים קודם לבחירות קרמה עור וגידים זכתה ל-7 מנדטים. מפלגת הגמלאים, "גיל-גמלאי ישראל לכנסת", היוותה גורם מכריע להקמת הקואליציה בת 67 חברי כנסת בראשותו של
אהוד אולמרט ב
ממשלה ה-31.
אם אין אני לי מי לי יעקב בן יזרי, שהלך לעולמו לפני מספר שבועות, היה הרוח החיה והיוזם להתארגנות שצלחה. הוא עבד בקופת החולים הכללית עד לפרישתו לגמלאות, ובמשך למעלה מעשור שימש כיו"ר גמלאי קג"מ (קרן גמלאות מרכזית של עובדי ההסתדרות בע"מ). הוא מיקד את מרצו כיו"ר של ארגון גמלאים גדול, להטבה ולשיפור מעמדו של האזרח הוותיק. בשנת 2005, בראיון למגזין "כיוון חדש-המגזין לאזרח הוותיק ברעננה", הוא הלין על כך כי שדולת הגמלאים בכנסת אינה עושה את עבודתה. "חברי הכנסת שאנו פונים אליהם מבטיחים הבטחות בלבד. לא ראינו כל תוצאה חיובית". לאחר הצלחת המפלגה בבחירות הוא הצהיר: "כל הניסיונות באמצעות כל הגורמים ההסתדרותיים והפוליטיים להזיז דברים לטובת הגמלאים לא צלחו. חברים התפכחו, לקחו את הדברים בידיים והקימו את המפלגה שתתמודד על הדברים מבפנים ולא באמצעות שדולות. החלום שלנו התגשם".
מניפולציית נתניהו הרעיון של הקמת המפלגה מומש על-ידי נציגי ועדים גדולים לשעבר שביקשו להביא לתודעת קובעי המדיניות וכלל אזרחי המדינה שיש מגזר גדול באוכלוסייה, קרי: הגמלאים והזקנים, שלא מקבל את היחס הנכון והצודק, ומצבו הכלכלי/בריאותי רק הולך ומדרדר. בראש אותה התאגדות סקטוריאלית עמד יעקב בן יזרי ז"ל. החבורה שהתארגנה חיפשה דמות מוכרת וידועה שתעמוד בראש המפלגה והבחירה נפלה על
רפי איתן איש המוסד לשעבר ובאותה עת איש עסקים ובעל ממון.
"כיוון חדש" שמר על קשר רציף עם שרי וחברי הכנסת של המפלגה וסיקר את פעילותם באופן שוטף. בשיחות שנערכו עם בן יזרי בהיותו שר הבריאות וגם לאחר שהמפלגה נפלטה מהמפה הפוליטית הוא לא חשש להתבטא ולומר את אשר על לבו. עם רפי איתן הייתה לו הבנה ויחסי עבודה טובים. "כבודו במקומו מונח. הוא אדם רציני וישר. לי אישית היה תענוג לעבוד איתו. כשרפי איתן נכנס למערבולת הפוליטית, אני, עבדך הנאמן, הדרכתי אותו ופרשתי בפניו את כל בעיות הזקנים במדינה. לשבחו יאמר כי כל מילה שנכנסה לראשו הייתה כסלע איתן. הוא קלט את הדברים בצורה מאוד מאוד חכמה".
כשמפלגת הגימלאים שבקה חיים לא הסתיר בן יזרי את אכזבתו מאיתן כמי שהיה בין הגורמים לכך."יש בי כעס עליו. כשהוחלט כי ממשלת אהוד אולמרט תסיים את תפקידה, והחל המו"מ עם
ציפי לבני, רפי איתן סירב לה מאחר שניהל שיחות עם
בנימין נתניהו שהבטיח לו תפקידים אם הוא יהיה זה שירכיב את הממשלה הבאה. בתחילה התנהלו השיחות ללא ידיעתנו וללא הסכמתנו, ולאחר מכן ניסה לשכנע אותנו במהלך. אם תרצה או לא תרצה התנהלות כזו מערערת את כל היסודות של אחדות המפלגה. עובדה שהיום הוא (רפי איתן) אינו שר".
השתן שעלה לראש בתחילת דרכה של המפלגה כישות פוליטית בכנסת ובממשלה הצהיר בן יזרי כי "אנו נהיה פוליטיקאים מזן אחר ולא נהיה תופעה חולפת", אך המציאות טפחה על פניו. שבעת הנבחרים לכנסת לא היו אנשים פוליטיים. חסר להם הניסיון הפרלמנטרי. "התחילו ויכוחים מיותרים בינינו, ואני מצטער מאוד מאוד לומר זאת, 'שיגעון הגדלות' שתפסו החברים הכריע על המשך קיומה של המפלגה".
הזדהות עם השובתים למפלגת הגמלאים הוקצו 2 משרדי ממשלה ובן יזרי כמספר 2 ברשימה בחר את משרד הבריאות. "אני מודיע לך שלא ידעתי את מה שאני יודע היום. אני עובד קשה משש וחצי בבוקר עד עשר בלילה. אני מאמין בכל ליבי שאוכל לשפר ולתרום למערכת הבריאות". בן יזרי ייזכר כמי שעמד, כשר הבריאות, מול שובתי החולים בסרטן המעי הגס שמחו נגד אי-הכנסת תרופה עבורם על-ידי ועדת סל התרופות, והודיע להם בעיניים דומעות שנמצא התקציב לכך על-ידי תרומה מקרן סמי עופר.
בעת משבר הרופאים בשנת 2011 בו איימו כ-1,000 רופאים מתמחים להתפטר, צידד בן יזרי, כשר בריאות לשעבר וכאזרח מן השורה במאבקם. "הרופאים המתמחים הם המאגר האנושי והמקצועי שמדינת ישראל זקוקה לו בתקופות הקרובות. איני רוצה למתוח בקורת על המו"מ שנערך בינם לבין האוצר, אך לצערי המתמחים מקופחים מבחינת השכר ביחס לתורנויות שהם נותנים והתנאים בהם הם עובדים".
מערכת הבריאות בקריסה בקדנציה שלו כשר בריאות הניח בן יזרי על שולחן הממשלה דוח מפורט "פרויקט 2020" בו מוקדו כל הצרכים הבריאותיים. בעת כהונתו כשר הייתה לבן יזרי בטן מלאה על כך שלא הוקצו הכספים אותם הוא דרש לשיקום מערכת הבריאות. "הגשתי בזמנו לממשלה תוכנית חומש המדברת על תוספת של 3,000 רופאים ותוספת של 2,800 אחיות ובניית שלושה בתי חולים. לפני שנים היו 2.5 מיטות לאלף נפש. אחרי שקלטנו מיליון וחצי עולים, במקום להעלות את מספרן של המיטות, הוא הצטמצם ל-2.1 לאלף נפש. לדאבוני, אין איש נותן את הדעת לגידול האוכלוסייה ביחס לשירותי הבריאות הקיימים. הרי לא עולה על הדעת שניתן לסחוט את הלימון עד אין סוף, וזו בעיה".
לאחר סיום כהונתו בגיל 82 הוריד בן יזרי הילוך בעשייה הציבורית שלו. גילו המופלג נתן את אותותיו. רעייתו מזה מעל 60 שנים נפטרה. בריאותו החלה רופפת. הוא הקדיש את זמנו לענייניו האישיים והמשפחתיים. בדבר אחד המשיך בן יזרי לעסוק כאב שכול. "הרבה אני מקדיש למען חללי צה"ל. מבקר משפחות ונמצא בקשר עם הגוף המרכזי בנושא".
נביא זעם בשנת 2007, בעת כהונתו כשר, יזם וקידם בן יזרי תוכנית שבאה להגן על הקשיש מפני הזנחה והתעללות. הוא ניסה גם לקדם את מצבם הקשה של הזקנים הסיעודיים. למרבה הצער בן יזרי עצמו חווה בסוף ימיו על בשרו את התחושות של הזנחה ולהיות זקן סיעודי. בשנת 2016 הוא סיפר בראיון לטלוויזיה כי הוא עיוור לחלוטין. "אני מקווה שאתם רואים אותי. אני לא רואה אתכם. אני חי לבד, ערירי ובפחד. ב-18 שעות שאני מקבל עזרה מבחוץ היא לא עונה על כל הצרכים להם אני נזקק. אם לא תהיה התעוררות בארבע השנים הקרובות, נמצא את עצמנו בבירא עמיקתא בנושא הבריאות הכללית".
