ספר שמות הוא ספר הגלות והגאולה ממצרים, הסוללת את הדרך לשאר גלויות ישראל והגאולה העתידה. שמו הוא בעל משמעות סמלית עמוקה ביותר. חז"ל מצביעים על כך כי ישראל נגאלו בזכות שלא שינו את שמם, לשונם ולבושם, אלא שמרו בכבוד על שמותיהם העבריים, על לשון הקודש ועל חזותם היהודית גם בארץ נכר. בכך המשיכו את מסורת האבות והאימהות הקדושים ואת דרכו של יוסף הצדיק מושל מצרים, שמעמדו המיניסטריאלי הבכיר לא הפריע לו להפגין את יהדותו ברמה.
גאולת ישראל מטומאת מצרים תכשיר את העם לקראת מתן תורה. בניגוד לספר בראשית, המספר על בריאת העולם ועל האבות, שמטרתו המרכזית היא לימוד מידות טובות, אך הוא נטול מצוות - פרט למצוות הולדה ומילה - הרי ספר שמות הוא גם ספר המצוות: קידוש החודש, פסח, תפילין, דיני נזיקין ועוד, כשבמרכזן עשרת הדיברות ובניית המשכן.