נטייה פופוליסטית שכיחה היא הטלת האחריות לתופעה זו על השיטה הכלכלית ה"ניאו-ליברלית" - פרי התעמולה ארוכת השנים המייחסת לשיטת השוק החופשי את מרבית תחלואי העולם. אולם נראה כי דווקא המורשת הסוציאליסטית של ישראל היא שהולידה יחסי עבודה נצלניים אלה. כידוע, ישראל עוצבה עוד בתקופת היישוב על-ידי תנועות העבודה הסוציאליסטיות, שהניחו את יסודות התרבות הפוליטית, הכלכלית והארגונית של המדינה. זוהי תרבות פוליטית ריכוזית, בלתי-סובלנית, המעדיפה מינוי קרובי משפחה ומקורבים ומטפחת נורמות תעסוקה פוגעניות ומפלות.
דווקא בהגותו של אדם סמית, אבי הכלכלה (הקפיטליסטית) המודרנית, ניתנת לגיטימציה לארגוני עובדים להפעיל את כוחם, כמו למשל באמצעות שביתה, כדי להעלות שכר ולשפר תנאי עבודה. לדעת סמית, כיוון שלמעבידים כוח רב יותר לעומת העובדים, זכותם של העובדים - שהם הצד החלש יותר במיקוח מול המעבידים - להתארגן.
היחס של איפה ואיפה המתבטא גם בתנאי העסקתם של המרצים מן החוץ ובהעדפת סקטורים מסוימים על-פני אחרים, אינו המצאה ניאו-ליברלית. ההסתדרות, שהיא לא בדיוק מוסדנ"או-ליברלי, ידעה תמיד להעדיף עובדים מסוימים ולהתעלם מאחרים, וכך טופחו ושגשגו במשך השנים ועדי העובדים הכוחניים ועתירי הזכויות של אגד, חברת החשמל, מקורות, רשות שדות התעופה והנמלים, כשלצידם מדשדשים מגזרי עובדים חסרי-הגנה וזכויות. ועדים חזקים אלה ביצרו היטב את תנאי העבודה של חבריהם אך לא הפגינו סולידריות כלפי קבוצות עובדים חלשות מהן.
אם תחילת הניאו-ליברליזם מיוחסת לשנות ה-80', הרי שאת זכויות היתר של קבוצות עובדים מסוימות בארץ ניתן לייחס לתקופה מוקדמת יותר. מי מבין ילידי שנות ה-50' וה-60' אינו זוכר את עובדי חברת החשמל היחסנים? הוריו של מי לא קינאו בבעלי המניה באגד? איזה פועל ב"פולגת" שבקריית-גת לא לטש עיניים למשכורות ולתנאי העבודה והשכר של עובדי כור או סולל בונה המיתולוגית? הרי כל זה היה בעידן האידיאולוגיה הסוציאליסטית, כשהמונח ניאו-ליברליזם כלל עוד לא נולד.
באותם ימים הנשים העובדות נאלצו להילחם במוסדות ההסתדרות כדי לקבל ייצוג. במאמרה "בין האישה האדם לבין האישה אשת הבית" (1992), מוכיחה הסוציולוגית פרופ' דבורה ברנשטיין כי זכויות הנשים העובדות מעולם לא היו חשובות בעיניהם של ראשי תנועות השמאל קל וחומר בעיניהם של ראשי ההסתדרות הסוציאליסטיים.
מערכות נצלניות הונהגו גם על-ידי קיבוצים, שהעסיקו במפעליהם עובדים (לרוב מזרחיים) מערי הפיתוח בתנאים הרבה פחות טובים מאלה שבהם הועסקו חברי הקיבוץ. תושביהן של ערי הפיתוח שעבדו שם יכולים להעיד על מערך יחסי העבודה המאוד בלתי-שוויוני שהתקיים בין "בעלי הבית" הקיבוצניקים לבין הפועלים, שמרביתם היו שכירי יום חסרי כל זכויות סוציאליות, שניתן היה לפטר ללא כל התראה מוקדמת.
שיטה כזאת מבוססת על האמונה כי כל רווח מקורו בניצול. מערכת היחסים בין פרטים נתפסת כמשחק סכום אפס, קרי מאבק בין מי שמרוויח לבין מי שמפסיד, כשרווח של האחד הוא תמיד על חשבון האחר. אולם, במערכת של שוק חופשי עסקות חליפין יוצאות לפועל רק אם שני הצדדים מרוויחים מהן, כלומר על בסיס של כדאיות הדדית, פרי משא-ומתן בין אנשים בני חורין. למרבה הצער, החינוך הסוציאליסטי הצמיח גם חלק גדול מאנשי העסקים אצלנו והטמיע בהם הלך מחשבה מעוות, היוצר מערכת עסקית חשדנית, בלתי-הגונה ובטווח הרחוק גם בלתי-יעילה בעבורם. בהקשר זה כדאי לשים לב אלו מדינות מטפחות נורמות של הגנה על הצרכן ושל הגינות במסחר - אין אלה המדינות בעלות המורשת הסוציאליסטית.