זה קרה השבוע ברמת-גן. עיר הגנים, שבה כתב המשורר הלאומי חיים נחמן ביאליק את שיריו האחרונים ובה ישבה חבורה נכבדה של משוררים וסופרים ובראשם המשורר אורי צבי גרינברג, אבל נעלמה ממפת הספרות העברית למשך עשרות שנים, חזרה אליה בגדול. אולם התיאטרון העירוני התמרק לקראת טקס הענקתם לראשונה של פרסי רמת-גן לספרות והזוכים צעדו בסך אל הבמה כדי לקבל את הפרס, המחאה מכובדת בסך 25,000 שקל, מידי ראש העירייה,
צבי בר. האווירה החגיגית קיבלה תפנית דרמטית, כשאחרון הזוכים, פרופ' מנחם פרי, עלה לשאת דברים בשם הזוכים וכדרכו בעבר הדהים בהשמיעו חזות קשה על מצב הספרות בארץ.
פרופ' פרי, שלו הוענק פרס למפעל חיים, כמו לחוקרת הספרות פרופ' נורית גוברין, פתח בתודות מנומסות ועבר במהירות לדברי-קטרוג חריפים. "גבירותיי ואדוניי, הענקתם לי פרס על מפעל חיים שכבר לא קיים וגם אין לו מרחב להתקיים בו", אמר. "מהאופטימיות הגדולה שליוותה את הספרות העברית, נשארו רק צללים עלובים. סיכום חיי הספרותיים הוא סיפור של כישלון בחמישה תחומים - בחוגים שהקמתי, בכתבי העת שערכתי ובתחומי הביקורת, ספרות המקור וספרות התרגום".
מדבריו של פרופ' פרי השתקפה חזות קשה. "אין בכל מדינת ישראל של היום שום חוג במדעי הרוח שהוא יותר מכאילו חוג", טען. "אין כעת שום זרם מרכזי, ההולך לפני המחנה. חוקרים במקום לשאול את עצמם שאלות עקרוניות, מדשדשים אחר האופנות בעולם. גם היום נכתבים ספרים ואם יש ביניהם ספרים טובים, הם יוצאים בהתגנבות-יחידים במדבר ספרותי ונידונו להתקיים כמו דג מחוץ למים".
הספרות העברית האמיתית - זן הולך ונכחד הדובר קבל כנגד היעדר הידברות עם מה שהיה בספרות העברית עד לפני דור. "במדבר הספרותי הזה אין זיכרון תרבותי", קבל. "שלטת בו האמנסיה. הסופרים עצמם מכירים פחות ופחות את הספרות שקדמה להם, בעוד שתהליכים בהיסטוריה של הספרות העברית הולכים ונכחדים".
פרופ' פרי יצא חוצץ נגד השתלטות שפת הטלוויזיה והעיתונים על הספרות ועל העברית בכללה, תקף בחריפות את הביקורת הספרותית העכשווית, שלדעתו מחבלת בספרות העברית, וגינה את רשתות הספרים הגדולות ואת מבצעי ההוזלה ההמוניים שלהן. כמו-כן קונן על מה שהוא רואה כהידרדרות המוספים הספרותיים בעיתונות והשווה את מה שנשאר מהמוספים הספרותיים בשני עיתוני הערב למראה חוף הכנרת לאחר עזיבת ההמונים בתום חגיגות יום העצמאות.
דבריו המתארכים של פרופ' פרי עוררו חוסר נחת באולם, כולל קריאות שהופנו אליו לקצר את דבריו. בצעד בלתי שגרתי קם ראש העיר בר ממושבו ליד שולחן הנשיאות, ניגש אל הנואם, נטל ממנו את המיקרופון ומחה נגד דברים שלו, שנשמעו מכוונים גם נגד הנוער. לפני רדתו מהבמה, חזר והודה פרופ' פרי על הפרס, אבל ציין שמבחינתו אין זה אלא פרס תנחומים. הנוסח המלא של דבריו יובא במוסף "שבת" של "מקור ראשון", בשבוע הבא.
